Il primo incontro con un asteroide della missione Lucy della NASA è stato una piacevole sopresa. Mercoledì 1 Novembre, Lucy ha sfrecciato davanti a Dinkinesh, una piccola roccia spaziale che risiede nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove.
In realtà, Lucy ha sfrecciato in prossimità di una doppia roccia spaziale, poiché la sonda ha scoperto che Dinkinesh è in realtà parte di un sistema binario. La scoperta ha aggiunto ulteriore valore scientifico ad un incontro di per sé già storico.
Dinkinesh non fa parte degli obiettivi di missione
“Sapevamo che questo sarebbe stato il più piccolo asteroide della fascia principale mai visto da vicino”, ha detto Keith Noll, scienziato del progetto Lucy, in una dichiarazione (rif.). “Il fatto che siano due rende il tutto ancora più emozionante. In un certo senso, la coppia sembra simile agli asteroidi binari Didymos e Dimorphos osservati dalla sonda DART. Ma ci sono alcune differenze davvero interessanti che studieremo a fondo,” ha aggiunto.
Lucy è stata lanciata nell’ottobre 2021 in una missione per sorvolare una mezza dozzina di asteroidi troiani, rocce spaziali che ruotano attorno al Sole nell’orbita di Giove. Questi asteroidi sono reliquie degli albori del sistema solare, quindi le osservazioni di Lucy faranno luce sulla formazione del nostro vicinato cosmico
Dinkinesh non è un Trojan, ma il sorvolo di mercoledì è stato comunque importante per la missione. Ha testato il sistema di tracciamento terminale di Lucy, che consente alla sonda di tracciare autonomamente un asteroide durante un sorvolo ad alta velocità.
Test di strumentazione riuscito
“Le immagini della doppia roccia spaziale, Dinkinesh sono fantastiche. Indicano che il sistema di tracciamento del terminale ha funzionato come previsto. Anche con un obiettivo più difficile di quanto ci aspettassimo”, Tom Kennedy, ingegnere di navigazione e guida di missione. “Una cosa è simulare, testare e fare pratica. Un’altra cosa è vederlo accadere realmente”.
Sebbene l’incontro sia stato principalmente un test, Lucy ha raccolto alcuni dati interessanti su Dinkinesh. Ad esempio, la sonda ha aiutato a definire le dimensioni dei due asteroidi. La roccia più grande è probabilmente larga circa 790 metri nel suo punto più largo. Quella più piccola è larga circa 220 metri.
Queste però sono le prime stime. Ci vorrà fino a una settimana prima che Lucy invii a casa tutti i dati del suo sorvolo, hanno detto i funzionari della NASA, e il team della missione impiegherà più tempo dopo per analizzare le osservazioni.
La fionda gravitazionale terrestre
Il sorvolo di mercoledì sarà solo il primo di molti per Lucy, se tutto andrà secondo i piani. La sonda tornerà ora verso la Terra per un fionda gravitazionale che la catapulterà verso il suo prossimo asteroide. L’obiettivo è roccia spaziale della cintura principale chiamata Donaldjohanson. Il sorvolo avverrà nel 2025.
“Dinkinesh è stato davvero all’altezza del suo nome; è meraviglioso”, ha detto nella stessa dichiarazione Hal Levison del Southwest Research Institute. “Quando Lucy è stata originariamente selezionata per il volo, abbiamo pianificato di volare vicino a sette asteroidi”, ha aggiunto Levison. “Con l’aggiunta di Dinkinesh, di due lune troiane e ora di questo satellite, siamo arrivati a 11.”
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