La ricerca della vita extraterrestre nel nostro Sistema Solare è diventata più entusiasmante. Un team di scienziati, tra cui il Dr. Christopher Glein del Southwest Research Institute, ha scoperto nuove prove che l’oceano sotterraneo della luna di Saturno, contiene un elemento chiave per la vita.
Il team ha rilevato su Encelado il fosforo sotto forma di fosfati originati dall’oceano globale coperto di ghiaccio della luna utilizzando i dati della missione Cassini della NASA. Cassini ha esplorato Saturno e il suo sistema di anelli e lune per oltre 13 anni.
Dai modelli alla scoperta
“Nel 2020, abbiamo utilizzato la modellazione geochimica per prevedere che il fosforo dovrebbe essere abbondante nell’oceano di Encelado”, ha affermato Glein, uno dei maggiori esperti di oceanografia extraterrestre. Coautore di un articolo sulla rivista Nature (rif.) che descrive questa ricerca. “Ora, abbiamo trovato abbondante fosforo nei campioni di pennacchio di ghiaccio che fuoriescono dall’oceano sotto la superficie”.
La sonda Cassini ha scoperto l’acqua liquida nel sottosuolo di Encelado. I campioni analizzati provenivano da un pennacchio di granelli di ghiaccio e gas eruttati nello spazio dalle crepe sulla superficie ghiacciata della luna. L’analisi, mediante l’analizzatore di polveri cosmiche di Cassini, ha mostrato la presenza di fosfati di sodio. I risultati osservativi del team, insieme agli esperimenti analoghi di laboratorio, suggeriscono che il fosforo è prontamente disponibile nell’oceano di Encelado sotto forma di fosfati.
Il fosforo sotto forma di fosfati è vitale per tutta la vita sulla Terra. È essenziale per la creazione di DNA e RNA, per le molecole che trasportano energia, per membrane cellulari, ossa e denti nelle persone e negli animali e persino nel microbioma marino del plancton. La vita come la conosciamo semplicemente non è possibile senza fosfati.
Mondi abitabili oceanici
“Abbiamo trovato concentrazioni di fosfati almeno 100 volte più alte nelle acque oceaniche che formano pennacchio della luna che negli oceani della Terra”, ha detto Glein. “Utilizzare un modello per prevedere la presenza di fosfato è una cosa, ma in realtà trovare le prove per il fosfato è incredibilmente eccitante. Questo è un risultato straordinario per l’astrobiologia e un importante passo avanti nella ricerca della vita oltre la Terra”.
Siamo al cospetto della scoperta più importante della scienza planetaria negli ultimi 25 anni. I mondi con oceani sotto uno strato superficiale di ghiaccio sono comuni nel nostro Sistema Solare. Questi pianeti includono i satelliti ghiacciati dei pianeti giganti, come Europa, Titano ed Encelado, così come corpi più distanti come Plutone. Mondi come la Terra con oceani superficiali sono in un ristretto intervallo di distanze dalle loro stelle ospiti per mantenere l’acqua liquida. I pianeti oceanici interni, tuttavia, possono verificarsi su una gamma di distanze molto più ampia. Questo allarga notevolmente il numero di mondi abitabili che potrebbero esistere nella Via Lattea.
“Gli esperimenti geochimici e la modellazione dimostrano che concentrazioni così elevate di fosfato derivano da una maggiore solubilità minerale del fosfato, in Encelado e forse in altri mondi oceanici ghiacciati nel sistema solare oltre Giove“, ha detto Glein. “Con questa scoperta, l’oceano di Encelado è ora noto per soddisfare quello che è generalmente considerato il requisito più rigoroso per la vita. Il passo successivo è chiaro: dobbiamo tornare a Encelado per vedere se l’oceano abitabile è effettivamente abitato”.
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