Il lander privato Odysseus di Intuitive Machines è sulla superficie della Luna. L’allunaggio non è andato proprio come era stato preventivato. Odysseus, alto 4,3 metri, costruito dalla società di Houston si è sistemato su un fianco durante la discesa del 22 febbraio, hanno detto i membri del team di missione. Ma niente panico, la navicella spaziale pionieristica è funzionante. “Finora, abbiamo una discreta capacità operativa, anche se siamo in difficoltà”, ha affermato il CEO e co-fondatore di Intuitive Machines Steve Altemus durante la conferenza stampa del giorno dopo. “Questo è davvero entusiasmante per noi e, di conseguenza, stiamo continuando la missione delle operazioni di superficie”, ha aggiunto.
L’allunaggio alternativo
Odysseus lanciato il 15 febbraio a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9, trasportando sei strumenti scientifici della NASA e sei carichi utili privati verso la Luna. Il lander è arrivato in orbita lunare sei giorni dopo ed è atterrato a circa 300 chilometri dal polo sud del nostro satellite. Il primo allunaggio riuscito di un veicolo americano dalla fine dell’era Apollo nel 1972. Il primo in assoluto da parte di un veicolo spaziale privato.
Con l’avvicinarsi dell’orario di atterraggio, gli assistenti dell’Odysseus si sono resi conto che i suoi telemetri laser non funzionavano correttamente. Il team ha usato una soluzione alternativa per ottenere i dati di altitudine e velocità con uno strumento sperimentale a bordo dell’Odysseus chiamato NDL (Navigation Doppler Lidar for Precise Velocity and Range Sensing). Per questa ragione l’atterraggio è stato ritardato di 2 ore per apportare la soluzione, che ha richiesto la trasmissione di una patch software dal centro di controllo della missione a Houston.
“È stata una missione di sette giorni piuttosto piccante raggiungere la Luna “, ha detto Altemus. L’atterraggio è arrivato anche con un tocco di sapore in più, ha annunciato il team. Mentre stanno ancora analizzando i dati, è abbastanza chiaro che Odysseus non è atterrato verticalmente come previsto. La dichiarazione arriva direttamante da Altemus e Tim Crain, co-fondatore e CTO di Intuitive Machines, durante il briefing del giorno successivo. Durante la sua discesa finale, Odysseus avrebbe dovuto viaggiare a circa 3,2 kmh in direzione verticale e 0 in orizzontale. Ma i dati mostrano che in realtà si muoveva a circa 10 kmh in verticale e 3,2 kmh in orizzontale.
Le possibili cause dello strano atterraggio
Probabilmente mentre scendeva a quelle velocità non previste, Odysseus di Intuitive Machines con una delle sue gambe di atterraggio è inciampato in una fessura o in un altro pezzo di terreno lunare. Adesso sono necessari più dati prima che il team possa effettuare una valutazione completa. Alcune informazioni particolarmente rivelatrici potrebbero provenire da un altro carico utile a bordo dell’Odysseus, la EagleCam. La cam costruita dagli studenti della Embry-Riddle Aeronautical University avrebbe dovuto schierarsi dal lander durante la sua discesa e fotografare l’atterraggio dalla superficie lunare.
Tuttavia a causa dei problemi, il team della missione ha deciso di mantenere EagleCam a bordo durante l’atterraggio. È ancora sulla navicella spaziale, ma il team prevede di dispiegarlo presto, sperando di ottenere qualche buona ripresa dell’area di atterraggio. Come EagleCam, gli altri strumenti e importanti sottosistemi di Odysseus sembrano essere tutti funzionanti, ha detto Altemus. “Abbiamo il sole che colpisce i pannelli solari e carica le nostre batterie. Stiamo fornendo energia alla navicella spaziale e siamo al 100% dello stato di carica”.
I dati suggeriscono che Odysseus sia allunato entro due chilometri dalla zona di atterraggio target. La zona è relativamente pianeggiante in prossimità di un cratere chiamato Malapert A. Il punto preciso del touchdown potrebbe presto diventare chiaro grazie alle immagine del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA questo fine settimana. La squadra di Intuitive Machines raccoglierà e trasmetterà a casa quanti più dati possibile dalla nuova casa di Odysseus sulla Luna. Ma l’elettronica del lander non è stata progettata per sopravvivere al freddo rigido della notte lunare, quindi i suoi giorni sono contati. “Sappiamo che in questo sito di atterraggio il sole si sposterà oltre i nostri pannelli solari, in qualsiasi configurazione, tra circa nove giorni”, ha detto Crain. “Nello scenario migliore, abbiamo altri 9-10 giorni di tempo“.
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