ABL Space Systems, un nuovo vettore spaziale

ABL Space Systems (ABL) si sta preparando per il volo di debutto del veicolo RS1. Il prossimo tentativo non avverrà prima del 7 dicembre 2022. La finestra di lancio giornaliera di tre ore si apre alle 22:00 ore italiana. A bordo ci saranno due CubeSat costruiti da OmniTeq. RS1 tenterà di posizionare il suo carico utile nell’orbita terrestre bassa. Dopo soli nove minuti dal decollo dal Launch Pad 3C presso il Pacific Spaceport Complex a Kodiak, in Alaska, raggiungerà il punto prestabilito.

La nuova azienda spaziale

ABL Space Systems è stata fondata nel 2017 e ora ha sede a El Segundo, in California, con quattro strutture principali sparse lungo la costa occidentale. Il campus di El Segundo ospita strutture di progettazione e produzione, nonché aree di assemblaggio sia per RS1 che per GS0. Le strutture sono altamente verticalizzate, con la fabbricazione interna di tutto, dai pannelli alle turbomacchine, consentendo uno stretto controllo su tempi e costi.

La struttura più grande di ABL si trova presso il porto di Long Beach. In questo hub conduce un’ampia gamma di operazioni, dall’elaborazione dei veicoli, all’integrazione del carico utile. Ma si occupa anche delle operazioni marittime per supportare le varie strutture di lancio globali da cui ABL può lanciarsi. Le altre principali strutture gestite da ABL sono due strutture di prova nel deserto del Mojave. Dal 2019, il sito di Edwards si è concentrato su ricerca e sviluppo avanzati e operazioni che consentono lanci reattivi. Le strutture di prova possono testare motori E2, apparecchiature di lancio e persino stadi integrati.

Nell’aprile del 2021, Lockheed Martin e ABL hanno annunciato che Lockheed ha acquistato 26 lanci su RS1 di ABL fino al 2025, con l’opzione per un massimo di altri 32 lanci fino al 2029. In un comunicato stampa, il vicepresidente esecutivo di Lockheed Martin Space ha dichiarato: “Avere questo accesso garantito allo spazio accelererà la nostra capacità di dimostrare i veicoli spaziali e le tecnologie di carico utile associate che stiamo sviluppando per soddisfare le future esigenze di missione per i nostri clienti”.

I tentativi di lancio

Il primo tentativo, lunedì 14 Novembre è stato cancellato a causa di dati preoccupanti sul primo stadio durante il caricamento del propellente. Il secondo tentativo, giovedì 17 Novembre è stato interrotto a causa di guasti alla turbopompa all’accensione del motore. Il tentativo più recente di lunedì 21 Novembre è stato interrotto durante l’accensione del motore. Il veicolo RS1 viene sollevato verticalmente tre ore prima del lancio. Un’ora dopo, inizia il caricamento del propellente, con il caricamento di cherosene e ossigeno liquido (LOX) che dura fino a T-15 minuti.

Il veicolo di lancio RS1 è un razzo a due stadi, con il primo stadio alimentato da nove motori E2 e il secondo stadio alimentato da un motore E2 ottimizzato per il vuoto. Con un diametro del nucleo di 1,8 m e un’altezza di 26m quando completamente integrato. Appena 2 metri più corto del veicolo di lancio Alpha di Firefly Aerospace. Costruito per adattarsi a container standard, RS1 è simile all’ormai ritirato Rocket 3 di Astra. Gli unici requisiti per il lancio sono, l’accesso per i camion che lo trasportano ed una piattaforma di cemento piatta.

RS1 può utilizzare più combustibili per il suo motore E2, vale a dire sia RP-1 che Jet-A Kerosene, di cui quest’ultimo è ampiamente disponibile negli aeroporti di tutto il mondo, e un singolo ossidante, ossigeno liquido (LOX).Il motore E2 è un motore generatore di gas, che produce 58,32 kN di spinta, con nove motori sul primo stadio, per un totale di 133.118 529,11 kN di spinta. Il primo stadio è simile a Falcon 9 di SpaceX, Electron di Rocket Lab e Terran 1 di Relativity Space.