Virgin Galactic a fixé une date de lancement pour son premier vol spatial commercial. La société dirigée par le milliardaire Richard Branson a annoncé aujourd’hui qu’elle enverra trois Italiens et un instructeur dans l’espace le jeudi 29 juin, deux jours plus tard que l’estimation précédente. Les événements débuteront à 11h00 HAE (16h00 GMT), et la mission partira de Spaceport America, au Nouveau-Mexique, où Virgin Galactic exploite une base commerciale.
L’équipage de Galactic 01
Le système de vol spatial de Virgin Galactic comprendra également quatre pilotes répartis sur ses deux véhicules. Deux pilotes seront à bord de l’avion de transport VMS Eve. Kelly Latimer en tant que commandant et Jameel Janjua en tant que pilote qui volera dans la haute atmosphère terrestre. Mike Masucci et Nicola Pecile seront à bord du SpaceShipTwo, le vaisseau spatial VSS Unity, qui se rendra dans l’espace suborbital avec les quatre passagers. Pantaleone Carlucci, ingénieur du CNR. Colin Bennett, instructeur d’astronautes chez Virgin Galactic. Le colonel Walter Villadei et le lieutenant-colonel Angelo Landolfi de l’Armée de l’air italienne.
La mission, appelée Galactic 01, soutient un effort de recherche conjoint de l’Armée de l’air italienne et du Conseil national de la recherche (CNR) appelé Virtute 1. Le vol de 90 minutes permettra à la cabine de VSS Unity de se “transformer en laboratoire scientifique suborbital pour fournir un environnement pour les charges utiles montées sur des racks et permettre à l’équipage d’interagir avec les charges utiles portables”, selon Virgin Galactic.
Galactic 02
La science comprendra 13 expériences étudiant la dynamique des fluides et des matériaux durables pour des applications médicales. Les quatre membres d’équipage à bord de VSS Unity expérimenteront plusieurs minutes d’apesanteur au cours desquelles ils verront la courbure de la Terre contre l’obscurité de l’espace.
VSS Unity peut accueillir jusqu’à six passagers. Il a déjà volé cinq fois dans l’espace suborbital, pour la dernière fois le 25 mai. Auparavant, il avait volé en juillet 2021 avant que Virgin Galactic ne mette à terre VSS Unity et VMS Eve pour des travaux de maintenance et de mise à niveau afin de permettre aux véhicules d’effectuer des vol commercial plus fréquents.
Si Galactic 01 se déroule comme prévu, à la fois VSS Unity et VMS Eve voleront à nouveau relativement rapidement. Le deuxième vol, appelé Galactic 02, est “prévu pour le début du mois d’août. Vols commerciaux dans les mois suivants”, selon une annonce précédente de l’entreprise la semaine dernière.
Le coût d’un vol
Participer à une mission nécessite beaucoup d’argent. Un billet à bord de VSS Unity coûte 450 000 dollars. Ce n’est qu’en 2026 que Virgin Galactic lancera une série de nouveaux avions spatiaux de “classe Delta” capables de voler dans l’espace une fois par semaine. La société est en concurrence avec Blue Origin, la société de vols spatiaux fondée par Jeff Bezos d’Amazon, avec leur véhicule New Shepard.