La première mission européenne dirigée vers Jupiter, Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), est dans les phases finales de préparation pour son lancement prévu le 13 avril depuis le port spatial européen de Kourou en Guyane française.
Les tests fonctionnels et les essais de compte à rebours ont été réussis. En prévision du lancement, les équipes se préparent à alimenter le véhicule spatial et son lanceur. L’Agence spatiale européenne (ESA), qui gère la mission, a annoncé ces nouvelles vendredi (rèf.) et samedi (rèf.) derniers dans une série de tweets.
Le compte à rebours est presque terminé
“À seulement cinq semaines de la fin, les préparatifs pour le lancement s’accélèrent ici à l’EuropeSpacePort. Bientôt, JUICE sera scellé à l’intérieur de sa coque protectrice et monté en haut de cette puissante Ariane5”, a tweeté l’ESA avec une série d’images. “En voyant la fusée prendre forme, elle commence à sembler réelle”.
Le Jupiter Icy Moons Explorer sera lancé dans l’espace pour son voyage de huit ans à travers le système solaire par la fusée européenne Ariane 5. La mission est la première tentative européenne individuelle d’explorer des planètes dans le Système Solaire externe. JUICE représentera le dernier décollage pour le vecteur Ariane 5, qui a servi l’industrie spatiale européenne depuis 1996.
“Nous sommes vraiment sur la bonne voie maintenant. Il est en train de subir les derniers préparatifs de nos ingénieurs avant le lancement du 13 avril avec la fusée Ariane 5 depuis la Guyane française”, a écrit le géant aérospatial européen Airbus, qui a dirigé le consortium dans la construction du véhicule spatial, dans une déclaration par e-mail publiée le 7 mars.
Les missions directes vers Jupiter
Si tout se passe bien, le vaisseau spatial de 6,6 tonnes arrivera sur Jupiter en 2031 et entreprendra ensuite une complexe tournée autour de la planète et de trois de ses principales lunes : Ganymède, Europa et Callisto. JUICE deviendra le premier vaisseau spatial à orbiter une lune autre que la Terre en 2035. Lorsqu’il passera de l’orbite de Jupiter à celle de sa plus grande lune, Ganymède.
Doté d’un ensemble de 10 instruments scientifiques de pointe, JUICE permettra aux scientifiques d’étudier les lunes et leur intérieur comme jamais auparavant. La mission devrait apporter une contribution importante à la recherche de la vie sur ces corps glacés.
JUICE arrivera sur Jupiter quelques années après la fin de la mission Juno de la NASA, qui devrait se terminer en 2025. Cependant, une autre mission de la NASA, Europa Clipper, qui sera lancée l’année prochaine, arrivera dans le système de Jupiter avant JUICE pour étudier la lune océanique gelée d’Europe. De nombreux astrobiologistes considèrent Europe comme l’une des meilleures chances du système solaire d’abriter une vie extraterrestre.