La sonde Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de l’Agence spatiale européenne (ESA) devrait décoller sur une fusée Ariane 5 depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française, à 8 h 15 HAE (12 h 15 GMT) le 13 avril. Le lancement marquera le début d’un long voyage interplanétaire pour Jupiter Icy Moons Explorer, qui se terminera par l’arrivée de la sonde spatiale en orbite autour de Jupiter en 2031.
La sonde JUICE
La sonde à énergie solaire de 6,6 tonnes effectuera une série de survols rapprochés de trois des quatre grandes lunes galiléennes de Jupiter: Ganymède, Europe et Callisto, qui sont toutes supposées avoir des océans d’eau liquide sous leur surface glacée. En 2035, JUICE passera de l’orbite de Jupiter à celle de Ganymède, la plus grande lune du Système Solaire. Ce mouvement fera de Jupiter Icy Moons Explorer la première sonde à orbiter une lune autre que celle de la Terre.
Entre-temps, JUICE observera Jupiter et les trois lunes cibles avec sa puissante suite de 10 instruments scientifiques, les étudiant en détail sans précédent. “La mission caractérisera ces lunes à la fois en tant qu’objets planétaires et en tant qu’habitats potentiels. Elle explorera en profondeur l’environnement complexe de Jupiter et étudiera le système le plus large de Jupiter en tant qu’archétype des géants gazeux dans tout l’univers”, ont écrit les responsables de l’ESA dans une description de la mission.
Futures missions vers Jupiter
Le lancement de JUICE sera le premier d’une série de missions vers Jupiter. En 2024, la sonde Europa Clipper de la NASA suivra, qui devrait décoller sur une fusée SpaceX Falcon Heavy. Comme son nom l’indique, Europa Clipper se concentrera sur Europe, étudiant en détail la lune glacée lors de dizaines de survols rapprochés. De plus, la sonde Europa Clipper orbitera autour de Jupiter, comme le fera initialement JUICE.
De nombreux astrobiologistes considèrent Europe comme l’un des meilleurs paris du système solaire pour abriter la vie extraterrestre. Cette possibilité n’est pas du tout éloignée car l’océan de la lune semble être en contact avec son noyau rocheux, permettant une chimie complexe. Les océans enfouis de Ganymède et Callisto, en revanche, sont supposés être enfermés entre deux couches de glace.
Pour l’instant, une mission est déjà en orbite autour de Jupiter. La sonde Juno de la NASA, qui est arrivée sur la plus grande planète du système solaire en 2016. La mission de Juno devrait se terminer en 2025.