Chandrayaan-3 contre Luna-25 a été annoncé comme une course vers le pôle sud lunaire. Mais ce n’est pas une compétition entre l’Inde et la Russie pour savoir qui se posera en premier. Le module lunaire indien Chandrayaan-3 a été lancé le 14 juillet et est en orbite lunaire depuis le 5 août. En ce moment, il réduit son orbite en préparation d’une tentative d’atterrissage prévue pour le 23 août.
Pour la Russie, c’est un retour sur la Lune. En 1976, a eu lieu la dernière mission lunaire de l’ère soviétique surnommée Luna-24. Luna-25 a été lancé le 10 août et, ayant suivi une trajectoire plus directe vers la Lune, il pourrait tenter un atterrissage le 21 août.
Vikram et Pragyan ont besoin du Soleil
Le facteur clé pour un atterrissage réussi est le moment de la trajectoire solaire. Le Soleil doit se lever sur les points d’impact respectifs car il fournira de l’énergie aux véhicules en surface. Tant Luna-25 que Chandrayaan-3 seront en orbite polaire lunaire. Chandrayaan-3 vise un site d’atterrissage (ref.) où le soleil se lèvera sur cette zone au début du 21 août. Cela signifie que l’éclairage pour le module Vikram et le rover Pragyan sera optimal le 23 août.
Luna-25 vise le cratère Boguslawsky. Étant donné que cette région est plus à l’est, le soleil se lèvera sur ce site le 20 août. Cela signifie également que Luna-25 pourrait être en mesure d’atterrir plus tôt. Cependant, cela dépendra de l’orbite lunaire que Luna-25 suivra et du plan de Roscosmos.
Vikram et Pragyan fonctionnent à l’énergie solaire et ont une durée de mission d’environ 14 jours terrestres, équivalent à un jour lunaire. En revanche, Luna-25 est équipé d’un générateur thermoélectrique à radio-isotopes (RTG) qui fournira chaleur et énergie pour maintenir le module en fonctionnement pendant au moins un an. Ainsi, le moment de l’atterrissage en début de journée lunaire pourrait ne pas être une priorité.
Ce n’est pas facile d’atterrir
La Lune suscite un intérêt renouvelé à l’échelle mondiale et est visitée par une flotte de véhicules spatiaux provenant de différents pays. Actuellement, seule la Chine a réussi à atterrir avec succès au 21e siècle grâce aux missions Chang’e 3, 4 et 5. Cependant, contrairement aux missions chinoises, les tentatives de l’Inde et de la Russie visent à se rapprocher du pôle sud lunaire.
La Russie n’a pas atterri sur la Lune depuis l’époque de l’Union soviétique. Sa dernière mission interplanétaire, Fobos-Grunt, qui visait à collecter des échantillons de la lune de Mars, Phobos, n’a pas réussi à quitter l’orbite terrestre en 2011. La mission Luna-25 a été retardée de plus d’une décennie. Les ingénieurs ont dû apporter des modifications au système de navigation d’atterrissage à un stade avancé du développement du véhicule.
En ce qui concerne l’Inde, le pays vise à rejoindre le club restreint des nations ayant réussi un atterrissage lunaire. Ce serait une réalisation remarquable aux côtés de la mission Mangalyaan, qui est entrée en orbite autour de Mars en 2014. L’Organisation de recherche spatiale indienne (ISRO) affirme avoir tiré des enseignements de la tentative infructueuse d’atterrissage du vaisseau spatial Chandrayaan-2 en 2019. Pour de nombreuses raisons, l’atterrissage ne peut être considéré comme acquis pour aucune des deux missions. Les efforts de l’Inde et de la Russie seront certainement suivis avec attention à travers le monde.
Atterriront-ils réellement au pôle sud ?
L’atterrissage au pôle sud est le point central des deux missions. Le monde entier aimerait avoir des preuves tangibles de la présence de glace d’eau piégée dans ces régions. La raison en est simple. L’eau pourrait être utilisée comme propulseur ou pour fournir aux habitats lunaires des ressources vitales.
Chandrayaan-3 et Luna-25 visent à atterrir plus au sud que tout atterrissage lunaire précédent, respectivement à 69 et 72 degrés au sud de l’équateur. Bien que ces sites ne soient pas véritablement polaires, nous en apprendrons certainement davantage. Un atterrissage près de l’équateur est également considéré comme favorable pour plusieurs raisons techniques, notamment l’éclairage, les communications et le terrain plus facile à naviguer.
“Ni l’un ni l’autre n’est une position polaire, mais plutôt des positions à haute latitude”, a déclaré Clive Neal, expert en exploration lunaire à l’Université Notre Dame dans l’Indiana. “Nous n’avons jamais visité de lieux aussi méridionaux à haute latitude auparavant. Ainsi, d’un point de vue scientifique, ces modules fourniront des données depuis de nouvelles positions sur la Lune”.
Caractéristiques des modules spatiaux
Les deux modules ont une masse similaire. Luna-25 pèse 1 750 kg au décollage, dont un peu plus de la moitié devrait être du carburant, Chandrayaan-3 pèse 1 752 kg, comprenant un rover de 26 kg appelé Pragyan. Une grande partie de la masse de Vikram est du carburant pour l’atterrissage. Luna-25 transporte huit instruments scientifiques, dont le Lunar Manipulator Complex (LMK) capable de creuser la régolite lunaire et Alpha-particle X-ray spectrometer (ADRON-LR) pour la recherche de glace.
Vikram, quant à lui, tentera de tirer le meilleur parti de sa journée ensoleillée. Il transporte quatre charges utiles scientifiques, dont l’une insérera une sonde thermique dans le sol lunaire à une profondeur d’environ 10 centimètres et prendra des mesures de la température de la régolite lunaire pendant la journée lunaire. Pragyan transportera le Laser-Induced Breakdown Spectroscope (LIBS) et le Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS) pour étudier la régolite.
Un aspect notable de ces missions est la coopération internationale. Cela fait généralement partie intégrante des missions spatiales. Cependant, la Russie a été largement isolée sur la scène internationale depuis son invasion de l’Ukraine en février 2022. Cela a entraîné la suspension de la participation de l’Agence spatiale européenne (ESA) aux missions Luna-25, 26 et 27. Cela a également retardé le lancement du rover Rosalind Franklin du programme ExoMars. En revanche, l’Inde prévoit une mission conjointe avec le Japon, appelée Lunar Polar Exploration Mission (LUPEX), à lancer plus tard dans la décennie. Le pays a également rejoint les accords Artemis avec la NASA.