Le premier vol habité avec la capsule Starliner de Boeing est en retard. Le lancement a été reporté de plusieurs mois, avec le décollage maintenant prévu pour le 21 juillet. Le mois dernier, Boeing et la NASA ont déclaré que le lancement des astronautes sur Starliner, une mission vers la Station spatiale internationale (ISS) appelée Crew Flight Test (CFT), était en bonne voie pour un lancement en avril.
Trafic intense vers l’ISS
La chronologie a été repoussée la semaine dernière, lorsque des responsables de la NASA ont déclaré que le CFT décollerait après Ax-2, un vol privé géré par la société de Houston Axiom Space, qui était programmé pour début mai. “Nous avons délibéré et décidé que la meilleure tentative de lancement ne serait pas avant le 21 juillet pour le CFT”, a déclaré aujourd’hui Steve Stich, directeur du programme Commercial Crew de la NASA, lors d’une conférence de presse.
Les raisons du retard de Boeing avec la capsule Starliner sont en réalité multiples. Tout d’abord, il y aura un trafic intense vers l’ISS ce printemps. Après Ax-2 qui décollera en mai, la prochaine mission de ravitaillement robotique de SpaceX est prévue pour juin.
Le site de lancement du CFT, la Cape Canaveral Space Force Station en Floride, sera également occupé dans les mois à venir. L’United Launch Alliance (ULA) prévoit de lancer une mission pour l’US Space Force depuis Cape Canaveral avec une fusée Atlas V ce printemps. Immédiatement après, le site sera occupé par le premier lancement du nouveau véhicule Vulcan Centaur de la société prévu pour mai.
Autres tests pour la capsule Starliner
La NASA veut également un peu plus de temps pour analyser les données sur les divers composants de Starliner, tels que son système de parachute, avant de mettre les astronautes à bord du véhicule. Et l’agence et Boeing ont prévu de mener un autre test au sol pour tester la glissière d’extraction et le bouclier thermique avant de Starliner. Le test est prévu pour début mai.
“Pour l’instant, il n’y a vraiment pas de problèmes ou de préoccupations avec le système de parachute. Les parachutes sont installés dans le véhicule et sont en bon état. Il s’agit simplement d’examiner toutes ces données et de s’assurer que nous sommes vraiment prêts à voler en toute sécurité”, a déclaré Stich. La mission CFT enverra les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams à bord de l’ISS pour un séjour d’environ huit jours. Si tout se passe bien avec le vol d’essai, la NASA certifiera probablement Starliner pour les missions opérationnelles des astronautes dans la station orbitale.
Un véhicule spatial américain privé effectue déjà ces missions de taxi avec équipage. La Crew Dragon de SpaceX a lancé son sixième vol d’astronautes vers l’ISS pour le compte de la NASA en début de ce mois-ci. Le Crew Flight Test sera le deuxième voyage de Starliner vers l’ISS. La capsule a déjà passé environ une semaine amarrée à l’ISS en mai 2022 lors d’une mission sans équipage appelée Orbital Flight Test 2.