Les parties d’un astéroïde, présentes dans l’espace lointain, ont atterri en toute sécurité sur Terre. La sonde OSIRIS-REx de la NASA a collecté et livré des échantillons de l’astéroïde Bennu sur notre planète. L’opération a eu lieu au Dugway Proving Ground, dans le désert de l’Utah. Les équipes de la NASA et de l’armée de l’air des États-Unis ont réussi à récupérer la capsule spatiale contenant des échantillons prélevés par OSIRIS-REx en 2020.
Le voyage d’OSIRIS-REx
OSIRIS-REx a parcouru plus de 6,2 milliards de kilomètres pour atteindre Bennu, puis est revenu à la maison. À environ 101 000 kilomètres de la Terre, il a libéré sa précieuse cargaison. La capsule contient environ 250 grammes de roches et d’autres matériaux provenant de Bennu. Ce matériau pourrait aider à répondre à certaines des questions brûlantes des scientifiques. Comment la vie est-elle née sur Terre ? Comment le Système Solaire s’est-il formé ?
« Atterrissage pour la science ! » a déclaré Jim Garvin, chef scientifique du Goddard Space Flight Center de la NASA. « Pour la première fois, nous avons ramené ce type d’objet. C’est vraiment monumental, et nous respirons tous un grand soupir de soulagement ». La capsule OSIRIS-REx a atteint des vitesses de 43 450 kilomètres par heure, et son bouclier thermique a connu des températures de 2 900 degrés Celsius en traversant l’atmosphère terrestre.
La descente depuis la limite jusqu’aux sables du désert a pris moins de 10 minutes au total, mettant fin à un voyage de 6 milliards de kilomètres. La mission OSIRIS-REx, d’un coût d’un milliard de dollars, lancée en 2016, est arrivée sur Bennu en 2018.
La Plongée dans l’Atmosphère
Une fois sur terre, la capsule et la zone environnante ont été examinées pour s’assurer qu’elles étaient sûres pour les membres de l’équipe et le personnel de récupération. Un examen initial a révélé que la capsule était intacte et n’avait subi aucun dommage lors de l’atterrissage.
La capsule OSIRIS-REx avec des échantillons de l’astéroïde Bennu a été attachée à un hélicoptère via un câble et transportée dans une salle propre temporaire installée au Dugway Proving Ground. Une fois sécurisée, la capsule a été ouverte, et le conteneur à l’intérieur, contenant la précieuse cargaison, sera préparé à nouveau pour le transport.
Le matériau sera ensuite chargé dans un avion et transporté par voie aérienne jusqu’au Johnson Space Center de la NASA à Houston, où l’attend une installation nouvellement construite, la division de recherche et d’exploration des astromatériaux (ARES) de l’agence.
Échantillons de Bennu
« Félicitations à toute l’équipe d’OSIRIS-REx. Vous l’avez fait ! » a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans une vidéo. « Cette mission montre que la NASA accomplit de grandes choses. Des choses qui nous inspirent, des choses qui nous rassemblent, des choses qui prouvent que rien n’est hors de notre portée ». L’échantillon sera partagé entre diverses institutions scientifiques et agences spatiales du monde entier.
La NASA conservera 70 % de l’échantillon au JSC, où il sera analysé pendant des années à venir. Un autre 25 % sera partagé entre plus de 200 scientifiques dans 35 installations différentes. 4 % seront donnés à l’Agence spatiale canadienne (CSA), et un autre 0,5 % à l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA).
OSIRIS-REx n’est pas la première sonde à collecter un échantillon d’astéroïde. L’agence japonaise JAXA a réalisé des missions de ce type. Hayabusa 1 a collecté des matériaux de l’astéroïde Itokawa et les a ramenés en 2010. Hayabusa 2 a ramené des échantillons de l’astéroïde Ryugu en 2020.
Défis Durant la Mission
Le succès de l’atterrissage et de la récupération d’échantillons de l’astéroïde Bennu marque la fin d’une mission de sept ans. Lorsque la sonde spatiale est arrivée sur Bennu en 2018, elle a trouvé un astéroïde qui ressemblait plus à un tas de gravier qu’à une roche solide. Les scientifiques impliqués dans la mission ont dû repenser le plan d’atterrissage de la sonde.
Cet aspect a nécessité la reprogrammation de la sonde spatiale pour atterrir dans une zone qui représentait moins d’un quart de la taille du site d’atterrissage initialement prévu. Mais l’équipe d’OSIRIS-REx l’a fait. Dante Lauretta, le chercheur principal de la mission OSIRIS-REx, a déclaré lors d’une conférence de presse le 22 septembre que l’équipe a toujours fait preuve d’une capacité de résolution de problèmes. « Nous avons toujours adopté une approche délibérée, prudente et prudente », a déclaré Lauretta. « Et je pense que c’est pourquoi cette mission a connu autant de succès jusqu’à présent ».
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