La NASA a identifié le précurseur d’El Niño depuis l’espace. Un de ses satellites a enregistré le déplacement des eaux chaudes de l’océan Pacifique vers la côte ouest de l’Amérique du Sud. Les données du satellite Sentinel-6, qui surveille le niveau de la mer, ont montré des ondes de Kelvin se déplaçant à travers le Pacifique.
Ces longues ondes océaniques ne mesurent que 5 à 10 centimètres de hauteur, mais elles s’étendent sur des centaines de kilomètres de largeur. Elles sont des signes évidents d’El Niño lorsqu’elles se manifestent à l’équateur, résultant du déplacement simple de la couche supérieure d’eau chaude dans le Pacifique occidental. “Nous surveillerons cet El Niño comme des faucons. S’il est important, le globe verra un réchauffement record”, a déclaré (ref.) Josh Willis, scientifique du projet Sentinel-6 au Jet Propulsion Laboratory (JPL), dans une déclaration.
À quelle fréquence se produit El Niño ?
El Niño fait partie du cycle climatique El Niño-Southern Oscillation (ENSO). Normalement, les vents de l’est prédominants le long de l’équateur, connus sous le nom d’alizés, poussent les eaux de surface vers l’ouest dans le Pacifique, les déplaçant de l’Amérique du Sud vers l’Asie. Pendant que les eaux chaudes se déplacent, les eaux froides remontent pour les remplacer.
Ce phénomène a un impact significatif sur les modèles météorologiques dans le monde entier. Pour les États-Unis, cela signifie un climat plus humide dans les parties méridionales et un climat plus chaud dans les régions nord-ouest. Sa contrepartie, La Niña, a l’effet inverse, avec des alizés forts poussant les eaux chaudes vers l’ouest.
El Niño se produit normalement une fois tous les trois à cinq ans, mais sa fréquence peut varier considérablement et a augmenté au cours des dernières décennies. Le dernier El Niño enregistré s’est produit en 2019 et a duré six mois, de février à août de cette année-là.
Est-ce une année d’El Niño ?
Le 11 mai, les responsables de la National Atmospheric and Oceanic Administration (NOAA) ont déclaré qu’il y avait 90% de chances qu’El Niño se produise cette année. Le plus persistant dans l’hiver de l’hémisphère nord (ref.). Selon les prévisions de la NOAA, 80 % est un El Niño modéré. L’augmentation de la température à la surface de l’océan sera d’un degré Celsius. Mais la NOAA a signalé une probabilité de 55% d’un fort El Niño, avec des températures augmentant de 1,5 degrés Celsius.
Une déclaration du JPL publiée (ref.) le 12 mai indique que les images capturées par le satellite Sentinel-6 entre début mars et fin avril montrent les ondes de Kelvin déplaçant les eaux chaudes vers l’est, à partir des côtes de la Colombie, de l’Équateur et du Pérou. Les parties rouges et blanches de l’animation représentent les eaux les plus chaudes et le niveau de la mer le plus élevé.
“Les vagues océaniques répandent de la chaleur sur la planète. Ils apportent de la chaleur et de l’humidité sur nos côtes et modifient notre climat”, a déclaré la scientifique de Sentinel-6 Nadya Vinogradova Shiffer. La NOAA et la NASA continueront de surveiller le signal précurseur del El Niño dans le Pacifique dans les mois à venir. L’objectif est de déterminer si et quand il va se produire El Niño et quelle sera sa force. “Ici, dans le sud-ouest des États-Unis, nous pourrions connaître un autre hiver humide juste après la baisse que nous avons connue l’hiver dernier”, a déclaré Willis.
Les prévisions ne sont pas optimistes
En avril dernier, les scientifiques ont enregistré les températures de surface océanique les plus élevées jamais enregistrées, avec une moyenne mondiale atteignant 21,1 °C. Ce record reflète l’impact du changement climatique. “Maintenant que La Niña est terminée, le Pacifique tropical, qui est un océan immense en expansion, se réchauffe”, a déclaré Michael McPhaden, océanographe au Pacific Marine Environmental Laboratory de la NOAA.
Willis lui-même a déclaré dans la revue Nature que la combinaison d’El Niño et des températures océaniques de plus en plus élevées pourrait entraîner, au cours des 12 prochains mois, une “série de records de chaleur, avec l’année prochaine ressemblant à une course effrénée des températures si El Niño se développe réellement”.