Une équipe de chercheurs de l’agence spatiale japonaise, la JAXA, souhaite envoyer un satellite en bois en orbite terrestre. L’idée n’est pas aussi folle qu’on pourrait le penser. Les chercheurs visionnaires du projet, à l’université de Kyoto, ont tiré des conclusions d’un récent test à bord de la Station spatiale internationale (ISS) qui a exposé différents types de bois au vide de l’espace. Le résultat est surprenant. Le bois est remarquablement résistant même dans l’environnement spatial complexe.
Projet LignoSat Space Wood
« L’environnement spatial est extrême. Les matériaux sont soumis à des variations de température, à l’exposition à des rayons cosmiques intenses et à des particules solaires dangereuses. Malgré ces adversités, les tests ont confirmé l’absence de décomposition ou de déformations, de fissures, d’écaillage ou de dommages à la surface après 10 mois d’exposition », a récemment déclaré l’université de Kyoto.
L’expérience préliminaire fait partie du projet LignoSat Space Wood, un partenariat international dirigé par l’université de Kyoto. L’université a déjà conçu un satellite en bois, dont le lancement conjoint de la JAXA et de la NASA est prévu l’année prochaine.
Le projet a débuté en avril 2020 dans le cadre d’une collaboration entre l’université de Kyoto et Sumitomo Forestry. « La capacité du bois à résister aux conditions de l’orbite terrestre basse simulée (LEO) nous a stupéfaits », a déclaré Koji Murata, responsable de la recherche sur le bois spatial, dans un communiqué de presse de 2021 (ref.). « Nous voulons voir si nous pouvons estimer avec précision les effets du dur environnement LEO sur les matériaux organiques ».
Le test et les avantages environnementaux
Pour tester ces effets, un petit panneau contenant trois échantillons de bois différents a été emmené à bord de l’ISS pour être stocké dans le module expérimental japonais Kibo. Les échantillons ont été exposés dans l’espace pendant dix mois en 2022. Le panneau en bois a été récupéré par l’astronaute de la JAXA, Koichi Wakata, et est revenu sur Terre à bord du véhicule de ravitaillement Dragon CRS-26 de SpaceX en janvier 2023.
Parmi les trois bois testés, l’équipe de LignoSat a choisi de continuer en utilisant le bois du magnolia. Les raisons résident dans sa « travaillabilité relativement élevée, sa stabilité dimensionnelle et sa résistance globale », selon le communiqué.
Si le bois devient une alternative viable pour la production de satellites, il présenterait plusieurs avantages potentiels par rapport aux alliages métalliques utilisés. Tout d’abord, c’est un matériau plus respectueux de l’environnement. Il est plus facile à obtenir, moins cher et plus propre à produire. De plus, il est entièrement biodégradable, un aspect fondamental lorsqu’on considère le cycle de vie d’un satellite.
Lorsque les satellites sont désorbités, les composants brûlent généralement dans l’atmosphère terrestre. Les parties qui ne brûlent pas sont désorbitées de manière stratégique pour s’écraser dans des parties éloignées de l’océan. En revanche, les satellites en bois brûleraient complètement lors de la rentrée atmosphérique.
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