Le changement climatique pourrait déclencher d’énormes tsunamis dans l’océan Antarctique, provoqués par des glissements de terrain sous-marins. Une nouvelle étude basée sur des forages de sédiments du fond marin en Antarctique prévoit cette possibilité alarmante. Les hypothèses des scientifiques sont étayées par des phénomènes passés. Au cours des précédentes périodes de réchauffement climatique, il y a 3 millions et 15 millions d’années, des couches de sédiments meubles glissaient dans la mer, créant des tsunamis qui déferlaient sur les côtes de l’Amérique du Sud, de la Nouvelle-Zélande et de l’Asie du Sud-Est.
Aujourd’hui, avec le réchauffement anthropique des océans, les chercheurs estiment qu’il existe une réelle possibilité que ces tsunamis puissent se déchaîner à nouveau. Leurs découvertes ont été publiées le 18 mai dans la revue Nature Communications (ref.).
L’instabilité de l’Antarctique
« Les glissements de terrain sous-marins représentent un risque important. Ils ont le potentiel de déclencher d’énormes tsunamis pouvant entraîner la perte de vies humaines », a déclaré Jenny Gales, maître de conférences en hydrographie et exploration océanique à l’Université de Plymouth au Royaume-Uni. « Nos résultats soulignent la nécessité urgente d’améliorer notre compréhension de ces phénomènes. Nous devons comprendre comment le changement climatique mondial affecte la stabilité de ces régions ».
En 2017, des chercheurs ont découvert pour la première fois des preuves de glissements de terrain anciens au large de l’Antarctique, dans la mer de Ross orientale. Piégés sous ces glissements de terrain, à l’intérieur de couches de sédiments, se trouvent des créatures marines fossilisées appelées phytoplancton. Les scientifiques sont retournés sur le site un an plus tard et ont effectué des forages profonds dans le fond marin pour découvrir l’histoire géologique de la région.
En analysant les carottes de sédiments, les scientifiques ont découvert que les couches de sédiments faibles s’étaient formées pendant deux périodes. La première s’est produite il y a environ 3 millions d’années, pendant le Pliocène moyen chaud, et la seconde il y a 15 millions d’années, pendant le Miocène. Pendant ces périodes, les eaux de l’Antarctique étaient 3 degrés Celsius plus chaudes que les températures actuelles. Des blooms d’algues remplissaient le fond marin sous-jacent, créant un sédiment riche et glissant, rendant la région propice aux glissements de terrain.
« Pendant les climats froids et les périodes glaciaires suivantes, ces couches glissantes étaient recouvertes de couches épaisses de gravier grossier produit par les glaciers et les icebergs », a déclaré Robert McKay, directeur du Centre de recherche sur l’Antarctique de l’Université Victoria à Wellington.
Causes des tsunamis
Le facteur exact qui déclenche les glissements de terrain sous-marins dans la région n’est pas clairement connu. Les chercheurs estiment que le coupable le plus probable est la fonte des glaciers due au réchauffement climatique. La fin des périodes glaciaires sur Terre a entraîné le rétrécissement et le recul des calottes glaciaires. En allégeant la charge sur les plaques tectoniques, elles ont rebondi vers le haut dans un processus appelé rebond isostatique.
Après que suffisamment de couches de sédiments faibles se soient accumulées, le soulèvement continental de l’Antarctique a déclenché des tremblements de terre qui ont fait glisser le gravier grossier sur les couches glissantes depuis le bord de la plate-forme continentale, déclenchant des glissements de terrain qui ont déclenché d’énormes tsunamis.
L’échelle et la taille des anciens tsunamis océaniques ne sont pas connues. Cependant, en se basant sur deux glissements de terrain sous-marins relativement récents, les scientifiques ont compris l’ampleur de ces événements destructeurs potentiels. Le tsunami de Grand Banks de 1929 a généré des vagues atteignant 13 mètres de hauteur. Pendant ce temps, le tsunami de Papouasie-Nouvelle-Guinée de 1998 a déclenché des vagues atteignant 15 mètres de hauteur, faisant 2 200 victimes.
La situation actuelle
Avec de nombreuses couches de sédiments enfouies sous le fond marin de l’Antarctique et la fonte des glaciers au sommet du continent due au changement climatique, les chercheurs avertissent que s’ils ont raison, des glissements de terrain et des tsunamis énormes pourraient se produire à nouveau à l’avenir. « Les mêmes couches sont toujours présentes sur la plate-forme continentale externe. Il est donc très probable que ces glissements de terrain se produisent. La grande question est de savoir si le déclencheur des événements est toujours en jeu », a déclaré McKay.
« Nous avons proposé le rebond isostatique comme un déclencheur potentiel logique. Cependant, l’érosion des sédiments pourrait être causée par une défaillance aléatoire ou des changements régulés par le climat dans les courants océaniques aux points clés de la plate-forme continentale. Nous en saurons plus lorsque nous pourrons utiliser des modèles computationnels dans des études futures ».
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