Le Courant du Gulf s'affaiblit

Le courant du Gulf s’affaiblit certainement, comme l’a confirmé une nouvelle étude. Le flux d’eau chaude à travers le détroit de Floride a diminué de 4% au cours des quatre dernières décennies, avec des implications importantes pour le climat mondial.

Le courant océanique prend naissance près de la Floride et se déplace sous forme d’une bande d’eau chaude le long de la côte est des États-Unis et du Canada avant de traverser l’Atlantique vers l’Europe. La chaleur qu’il transporte est essentielle pour maintenir des conditions tempérées et réguler le niveau de la mer.

Circulation thermohaline

Des chercheurs dans une étude publiée le 25 septembre dans la revue Geophysical Research Letters (ref.) lancent l’alarme. « C’est la preuve la plus solide que nous ayons de l’affaiblissement de ce courant océanique ayant une importance climatique », a déclaré Christopher Piecuch, océanographe physique à l’Institut océanographique de Woods Hole dans le Massachusetts.

Le Courant du Gulf n’est qu’une petite composante de la circulation thermohaline. Ce courant est un tapis roulant océanique mondial qui transporte de l’oxygène, des nutriments, du carbone et de la chaleur autour de la planète. Le mouvement de l’eau contribue à contrôler simultanément le niveau de la mer et l’activité des ouragans.

Partant des Caraïbes, le Courant du Gulf transporte des eaux plus chaudes, plus salées et plus denses du sud vers le nord pour se refroidir et s’enfoncer dans l’Atlantique Nord. Après avoir plongé profondément sous l’océan et libéré sa chaleur dans l’atmosphère, l’eau se déplace lentement vers le sud, où elle se réchauffe à nouveau, et le cycle se répète. Ce processus est vital pour maintenir la température et le niveau de la mer. Par exemple, le long de la côte est des États-Unis, l’eau est maintenue jusqu’à 1,5 mètre plus bas que les eaux au large (ref.).

Corrélation avec le changement climatique

À mesure que le climat de la Terre se réchauffe, un afflux massif d’eau douce et froide (ref.) provenant de la fonte des glaces se déverse dans les océans. C’est pourquoi, selon les scientifiques, le Courant du Gulf s’affaiblit. Cependant, en raison de la taille et de la complexité du système, il est très difficile de le prouver.

Pour trouver des preuves définitives que le flux ralentit, les scientifiques ont analysé 40 ans de données. Trois sources distinctes: des câbles sous-marins, l’altimétrie satellitaire et des observations sur place. Leur analyse statistique a révélé que le courant avait ralenti de 4%, avec seulement 1% de chances que la mesure soit un coup de chance causé par des fluctuations aléatoires.

Un changement de 4% peut sembler une petite modification. « La préoccupation est que ce n’est que le début d’un ralentissement », a déclaré Helen Czerski, océanographe à l’University College de Londres (UCL). ‘C’est comme au début de la pandémie de COVID. Les gens disaient, Oh, il n’y a que 60 cas. Ça ne nous concerne pas’, a-t-elle ajouté. ‘Il n’y a que 60 cas, oui, mais hier il y en avait 30 et avant-hier il y en avait 15. Si vous ne pensez qu’une semaine à l’avance, nous avons un problème.’

Pour trouver des preuves définitives que le changement climatique est le coupable, les scientifiques devront distinguer les différences entre la variabilité naturelle des systèmes océaniques et l’impact produit par le réchauffement climatique. C’est une tâche difficile compte tenu du temps relativement court pendant lequel les humains ont directement mesuré le changement climatique et les flux océaniques en détail.

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Martina De Luca

Martina De Luca, 40 ans, est une journaliste avec une passion profonde pour la justice sociale et l'environnement. Sa carrière s'est concentrée sur la mise en lumière d'histoires de corruption et d'injustice, avec un regard attentif sur les problèmes environnementaux. En dehors du travail, Martina s'adonne à sa passion pour l'astronomie, passant les nuits claires à observer les étoiles et à étudier les phénomènes célestes. Cet équilibre entre l'engagement journalistique et la fascination pour l'univers lui confère une perspective unique sur la manière dont les actions humaines impactent notre planète et l'ensemble du système solaire.

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