La méga-constellation de SpaceX, Starlink, continue de croître à un rythme soutenu. La technologie développée par l’entreprise américaine vise à apporter Internet à haut débit partout sur la planète. Une étude récente (ref.) met cependant en évidence une possibilité extravagante : est-ce que tous les satellites Starlink peuvent augmenter les chances que la Terre soit repérée par des extraterrestres ?
La recherche
L’étude a établi que les signaux radio générés par les tours mobiles sur Terre sont probablement détectables par des systèmes proches tels. Que l’étoile de Barnard, située à seulement six années-lumière de distance. Les signaux radio sont donc encore faibles pour le moment, mais leur puissance augmentera en même temps que le nombre de satellites de SpaceX.
L’étude a utilisé les données des signaux radio en simulant un point de réception situé loin de notre planète. Parmi les analystes se trouvait également Ramiro Saide, de l’Institut de Recherche sur l’Intelligence Extraterrestre (SETI) au nord de San Francisco.
Saide a “généré des modèles montrant la puissance radio que ces civilisations recevraient pendant que la Terre tourne et que les tours se lèvent et se couchent”, a écrit le SETI Institute dans une publication (ref.). Les chercheurs mettent en garde en indiquant que la détection des signaux radio de la Terre pourrait être faible, à moins que ces civilisations extraterrestres n’aient des systèmes de réception plus sensibles que les nôtres.
Réseaux satellitaires pour le trafic mobile
Alors que le trafic des émissions radio traditionnelles est en baisse, des balises radio plus puissantes font leur apparition pour augmenter et soutenir les nouvelles communications mobiles. De plus, les pays du Sud contribuent davantage au trafic radio par rapport aux décennies précédentes.
“J’ai entendu de nombreux collègues suggérer que la Terre est devenue de plus en plus silencieuse ces dernières années. Une affirmation que j’ai toujours contestée”, a déclaré le chef d’équipe Mike Garrett, professeur à l’Université de Manchester en Angleterre et directeur du Centre d’astrophysique de Jodrell Bank. “Bien qu’il soit vrai que nous avons aujourd’hui moins de puissants émetteurs de télévision et de radio, la prolifération des systèmes de communication mobile à travers le monde est profonde. Même si chaque système représente individuellement une puissance radio relativement faible, le spectre intégré de milliards de ces dispositifs est substantiel”.
SpaceX a récemment dépassé les 4 000 satellites Starlink individuels actifs en orbite et espère faire croître ce nombre à au moins 40 000. Si SpaceX et d’autres entreprises envoient des dizaines de milliers de satellites, le signal radio artificiel de la Terre sera beaucoup plus facile à détecter. “Les estimations actuelles suggèrent que nous aurons plus de 100 000 satellites en orbite basse terrestre (LEO) d’ici la fin de la décennie”, a ajouté Garrett. “La Terre est déjà anormalement lumineuse dans la partie radio du spectre. Si la tendance se poursuit, Starlink et des réseaux satellites similaires nous rendront visibles aux extraterrestres possédant la bonne technologie”.