La sonde JUICE de l’ESA a finalement résolu le problème de l’antenne. Le Jupiter Icy Moons Explorer a déployé son antenne Radar for Icy Moons Exploration (RIME) après trois semaines d’efforts intenses pour résoudre le problème. L’annonce des responsables de l’Agence spatiale européenne, le 12 mai, confirme le succès de l’opération (ref.).
La façon dont le problème de l’antenne a été résolu
Résolu le problème de l’antenne de JUICE est un grand pas en avant pour toute la mission. L’antenne RIME est un élément clé du paquet scientifique de la sonde. Une fois que JUICE arrivera dans le système de Jupiter en juillet 2031, “il utilisera RIME pour étudier la structure de la surface et du sous-sol des lunes glacées de Jupiter jusqu’à une profondeur de 9 km”, ont écrit aujourd’hui les responsables de l’ESA. “RIME est l’un des 10 instruments à bord de JUICE destinés à étudier l’émergence de mondes habitables autour des géants gazeux et la formation de notre système solaire“.
La mission de 870 millions d’euros a été lancée le 14 avril dernier. Les premières phases se sont déroulées sans problème, à l’exception du déploiement prévu de l’antenne RIME. Le bras de 16 mètres de long de l’instrument s’est malheureusement bloqué lors de la première tentative. L’équipe de mission a immédiatement soupçonné qu’une goupille bloquait les segments de l’antenne repliée. Il a donc été décidé d’essayer une série de “trucs” pour libérer la goupille, en secouant JUICE avec ses propulseurs et en orientant la sonde pour la chauffer à la lumière du soleil.
Ces procédures n’ont pas suffi, déplaçant seulement légèrement la goupille. Le succès est venu lorsque “l’équipe de contrôle de vol a activé un dispositif mécanique appelé “attuatore non esplosivo” (NEA), situé dans le support bloqué”, ont écrit les responsables de l’ESA. “Cela a produit un choc qui a déplacé la goupille de quelques millimètres et a permis au l’antenne de se déployer”, ont-ils ajouté.
Les objectifs de la mission JUICE
Après son arrivée en orbite autour de Jupiter, JUICE étudiera de près les lunes Ganymède, Callisto et Europa lors d’une série de survols. On pense que ces trois lunes abritent toutes des océans d’eau liquide sous leur croûte glacée. Si tout se passe comme prévu, JUICE entrera en orbite autour de Ganymède, la plus grande lune du système solaire, en décembre 2034. Ce sera un moment historique car aucun véhicule spatial n’a jamais été en orbite autour d’une lune d’une planète autre que la Terre.