Dans quelques années, un petit radiotélescope du côté obscur de la Lune pourrait aider les scientifiques à scruter le passé de l’Univers. L’instrument, appelé Lunar Surface Electromagnetics Experiment-Night (LuSEE-Night), est développé par les laboratoires nationaux de Brookhaven et de Lawrence Berkeley, le Space Science Laboratory de l’Université de Californie et la NASA.
Le lancement de LuSEE-Night est actuellement prévu sur un atterrisseur lunaire robotique privé à la fin de 2025. Une fois qu’il aura atterri sur le côté caché de notre satellite, il tentera de recueillir des mesures uniques en leur genre.
Le signal du Moyen Âge
Le Moyen Âge cosmique fait référence à une période dans l’univers primordial, entre environ 400 000 et 400 millions d’années après le Big Bang. Avant que les étoiles et les galaxies ne commencent à se former complètement. Du côté le plus éloigné de la Lune, LuSEE-Night utilisera des antennes à bord, des récepteurs radio et un spectromètre pour mesurer les faibles ondes radio de cette période cosmique, à la recherche de ce que les scientifiques appellent le signal du Moyen Âge.
“Jusqu’à présent, nous ne pouvons faire que des prévisions sur les phases antérieures de l’univers en utilisant un point de référence appelé le signal de fond micro-onde. Le signal du Moyen Âge fournirait un nouveau point de référence”, a déclaré le physicien Anze Slosar dans une déclaration. “Et si les prévisions basées sur chaque référence ne correspondent pas, cela signifie que nous avons découvert une nouvelle physique”.
Le radiotélescope LuSEE-Night ne devrait pas nécessairement faire de progrès aussi importants seul. L’explorateur est conçu pour ouvrir la voie à des outils plus ambitieux dans un avenir proche. Le projet plus large pourrait éclairer des questions cosmiques aussi grandes que la nature de l’énergie sombre et la création de l’univers.
Le défi de l’ingénierie
Le côté obscur de la Lune est un excellent endroit pour chercher les faibles signaux qui pourraient contenir de tels indices, car il offre quelque chose que la Terre ne peut pas. Le bombardement radio constant à travers notre planète crée un environnement trop bruyant pour les instruments très sensibles que LuSEE-Night utilisera. Mais d’un autre côté, le lieu d’arrivée présente également d’énormes défis.
Faire survivre les instruments d’un radiotélescope sur le côté obscur de la Lune nécessite un véritable exploit d’ingénierie. Les températures sur le côté le plus éloigné de notre satellite oscillent entre environ 121 et -173 degrés Celsius. LuSEE-Night devra donc être conçu pour résister à deux semaines d’exposition au soleil tout en restant alimenté pendant deux semaines d’obscurité. Pour une durée de mission de deux ans.
“En plus du potentiel scientifique significatif, la démonstration de la technologie de survie nocturne lunaire de LuSEE-Night est essentielle pour mener des enquêtes scientifiques à long terme et à haute priorité à partir de la surface lunaire”, a déclaré Joel Kearns, vice-administrateur associé de la NASA pour l’exploration.