Rayyanah Barnawi a l’intention de tracer une voie que beaucoup d’autres suivront. Elle sera la première astronaute saoudienne de l’histoire de l’humanité. La chercheuse fait partie des quatre astronautes de la mission privée Ax-2 vers la International Space Station (ISS), dont le lancement est prévu à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 le dimanche 21 mai. Le lundi matin 22 mai, elle et son coéquipier de l’Ax-2, Ali Alqarni, deviendront les premières personnes arabes à visiter le laboratoire en orbite.
L’exemple de Barnawi
Barnawi sait que les gens de son pays d’origine, en particulier les femmes et les filles, suivront de près la mission. Elle embrasse la responsabilité et l’opportunité qui découlent d’une telle attention. “Je suis très honorée et heureuse de représenter tous les rêves et tous les espoirs de toutes les personnes, en particulier des femmes, en Arabie saoudite”, a-t-elle déclaré lors de la conférence de presse pré-lancement le mardi 16 mai. “C’est une grande opportunité pour moi de représenter le pays, de représenter leurs rêves”.
Ax-2 sera la deuxième mission privée vers l’ISS gérée par la société Axiom Space basée à Houston en utilisant l’équipement SpaceX. La première mission, Ax-1, a envoyé quatre personnes à bord de l’ISS pendant plus de deux semaines en avril 2022. Ax-2 restera amarré au laboratoire en orbite pendant huit jours.
Le commandant de l’Ax-2 est Peggy Whitson, qui a passé 665 jours dans l’espace en tant qu’astronaute de la NASA et vole maintenant pour Axiom. Le quatrième membre de l’équipage est John Soffner, un investisseur et client payant qui servira de pilote pour l’Ax-2. Alqarni et Barnawi, membres de la première classe d’astronautes d’Arabie saoudite, seront des spécialistes de mission.
La mission Ax-2
Le quatuor mènera plus de 20 expériences scientifiques pendant leur séjour sur l’ISS, dont beaucoup portent sur la santé humaine et la physiologie. Barnawi, une chercheuse biomédicale avec près d’une décennie d’expérience dans la recherche sur les cellules souches du cancer, sera fortement impliquée dans ces travaux.
“Pendant la mission Ax-2, Barnawi se concentrera sur la recherche sur les cellules souches et le cancer du sein”, a écrit Axiom Space dans une brève biographie de l’astronaute. L’équipage de l’Ax-2 consacrera également une quantité significative de temps à la sensibilisation et à l’éducation, notamment à des activités visant à susciter l’enthousiasme des enfants pour les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques (STEM).
“Nous sommes très enthousiastes à l’idée d’impliquer les enfants de toute l’Arabie saoudite et du monde entier, en parlant de nos expériences, de l’espace et en encourageant leur curiosité pour l’espace”, a-t-elle déclaré lors de la conférence de presse.
La première astronaute saoudienne espère que cet enthousiasme contribuera à nourrir une nouvelle génération de compatriotes désireux d’explorer la dernière frontière. “Voir des personnes de leur propre nation aller sur l’ISS avec la grande commandante Peggy et des partenaires internationaux est une chose formidable. Et si Ali et moi pouvons le faire, alors ils peuvent le faire aussi”.