Depuis son arrivée surprise dans le système solaire en 2017, l’objet interstellaire Oumuamua a laissé perplexe l’ensemble de la communauté scientifique. Un duo d’astronomes américains pense aujourd’hui avoir résolu le mystère. Oumuamua n’est pas un vaisseau spatial extraterrestre !
L’histoire d’Oumuamua
Initialement, cet objet mystérieux a été classé comme un astéroïde. Plus tard, il a été requalifié comme une possible comète, tandis que pour certains, Oumuamua a même été considéré comme un vaisseau spatial extraterrestre potentiel. Cette roche spatiale longue de 200 mètres a traversé le Système Solaire à la fin de l’année 2017. Au cours de son passage, la roche s’est approchée de la Terre à une distance de 24 millions de kilomètres, soit 62 fois la distance Terre-Lune, avant de disparaître quelques semaines après sa découverte.
Les courtes observations effectuées à cette époque ont montré qu’Oumuamua avait tracé une orbite “hyperbolique”. La trajectoire en forme de boomerang indique que la roche spatiale n’est pas originaire de notre système solaire, mais qu’elle le traversait simplement avant de disparaître pour toujours. Le premier corps interstellaire jamais observé a bien sûr incité les astronomes du monde entier à se plonger dans les données disponibles pour en savoir autant que possible sur cet objet mystérieux.
L’une des questions à laquelle les scientifiques ont eu du mal à répondre concernait la vitesse d’Oumuamua, qui semblait augmenter à mesure que la roche tournait autour du Soleil. Les grands corps, tels que les planètes et les étoiles, peuvent donner à de petits objets une impulsion gravitationnelle qui les accélère. Mais Oumuamua voyageait à 87 kilomètres par seconde, soit environ trois fois plus vite qu’une comète commune. Cette vitesse n’est pas justifiable par une poussée gravitationnelle.
La strange accélération
Pour cette raison, de nombreux scientifiques ont conclu qu’il ne pouvait pas s’agir d’un astéroïde. Oumuamua devait donc être une comète. Ces objets, lorsqu’ils arrivent dans le système solaire, reçoivent une impulsion supplémentaire de l’eau qui s’évapore de leurs noyaux glacés alors qu’ils se réchauffent près du Soleil. Les comètes, cependant, sont célèbres pour leurs queues spectaculaires résultant du processus de dégazage. Oumuamua n’a cependant montré aucune queue, donc cette hypothèse a également été écartée.
Les chercheurs ont donc cherché à expliquer le mécanisme à l’origine de l’accélération d’Oumuamua, mais toutes les idées proposées ont toujours présenté des lacunes significatives. Dans une nouvelle étude publiée dans Nature (rèf.), Jennifer Bergner, professeure de chimie à l’Université de Berkeley, et Darryl Seligman, de la National Science Foundation américaine à l’Université de Cornell, proposent une nouvelle théorie qui pourrait enfin mettre fin à la question.
“Il y a plusieurs années que je cherche à expliquer le dégazage”, a déclaré Seligman. “Au départ, j’ai pensé qu’il n’y avait peut-être pas assez de poussière dans le dégazage pour former la chevelure. Ensuite, nous avons pensé que peut-être elle était faite d’un matériau plus volatil que ce que nous voyons dans les comètes habituelles, comme l’hydrogène ou l’azote. Mais il y avait des problèmes théoriques avec chacune de ces explications”.
La réponse que nous cherchions
L’hydrogène, par exemple, nécessite des températures extrêmement basses pour se solidifier en objets de la taille d’Oumuamua. Les scientifiques ne s’attendent pas à ces températures à l’intérieur des nuages moléculaires denses où ces objets se forment et l’azote n’est pas assez présent dans la Voie lactée. En réalité, Seligman et Bergner suggèrent qu’il pourrait ne pas y avoir de particularité dans la chimie d’Oumuamua.
Probablement, l’objet a été soumis à des processus en dehors du système solaire que nous n’observons pas dans nos comètes habituelles. “Une comète voyageant à travers le milieu interstellaire est essentiellement cuite par les radiations cosmiques, formant de l’hydrogène comme résultat”, a déclaré Bergner. “Si ce processus s’est produit, est-il possible de piéger l’hydrogène, de sorte qu’il soit libéré lorsque Oumuamua est entré dans le système solaire ?”
Les calculs de l’équipe ont montré que, en théorie, la force de ce dégazage de l’hydrogène pourrait expliquer l’étrange accélération d’Oumuamua. Les astronomes ont même trouvé des études expérimentales datant de plus de 40 ans qui montrent que les particules à haute énergie présentes dans les rayons cosmiques peuvent scinder l’hydrogène moléculaire de la glace d’eau mais le maintenir piégé à l’intérieur d’un bloc de glace.
“Ce qui est intéressant dans l’idée de Jenny, c’est qu’elle correspond exactement à ce qui devrait se produire avec les comètes interstellaires”, a déclaré Seligman. “Nous avions toutes ces idées stupides, comme les icebergs à l’hydrogène et d’autres choses folles. Oumuamua n’est en aucun cas un vaisseau spatial extraterrestre”. Bien que Oumuamua ait disparu pour toujours, Seligman espère que de nouveaux visiteurs interstellaires seront bientôt découverts pour aider les astronomes à trouver d’autres explications. Les nouveaux télescopes qui seront mis en service au cours de la prochaine décennie devraient renforcer cette recherche et fournir de nouvelles réponses.