La sonde OSIRIS-REx de la NASA, qui a ramené sur Terre de précieux échantillons de l’astéroïde Bennu, est maintenant engagée dans un long voyage pour étudier un autre astéroïde, Apophis. Maintenant, la sonde spatiale s’est lancée dans une mission secondaire pour explorer et s’approcher d’Apophis, un astéroïde autrefois considéré comme une menace pour la Terre.
La sonde spatiale a profité de son retour près de la Terre pour se diriger vers Apophis. Elle a allumé ses moteurs environ 20 minutes après avoir libéré la capsule de retour contenant des échantillons non contaminés de Bennu.
Proche de Vénus en 2029
Ce voyage complexe amènera la sonde beaucoup plus près du Soleil que ce qui était initialement prévu. En passant plusieurs fois dans l’orbite de Vénus, OSIRIS-REx rencontrera l’astéroïde Apophis, également connu sous le nom d’astéroïde 99942, le 8 avril 2029. Cette fois-ci, la sonde ne collectera pas d’échantillons d’Apophis, mais elle étudiera l’astéroïde pendant 18 mois.
Ces opérations de proximité comprendront l’imagerie et la cartographie de l’astéroïde. Une manœuvre de rendez-vous rapproché similaire à celle utilisée pour obtenir des échantillons de Bennu en octobre 2020. Bien que nous ne puissions pas analyser des parties d’Apophis sur Terre, ce déplacement fournira des informations uniques sur sa subsurface, sa composition et ses propriétés.
Apophis est un objet proche de la Terre fascinant et de haut profil. On pensait autrefois que cet objet d’environ 340 mètres avait la possibilité de s’écraser sur Terre en 2068. Aujourd’hui, il n’est plus considéré comme une menace, et la danse céleste du système solaire offrira plutôt l’opportunité de s’approcher de cet objet.
Apophis vs Bennu
La prochaine approche rapprochée d’Apophis de la Terre le fera passer à environ 32 000 kilomètres de nous le vendredi 13 avril 2029. Bien que cela puisse sembler une date malchanceuse pour certains, elle offre à l’humanité une excellente opportunité d’étudier l’astéroïde et d’en apprendre davantage sur l’évolution du système solaire. « Apophis est un astéroïde typique proche de la Terre », a déclaré Olivier Hainaut, un astronome travaillant sur les objets géocroiseurs à l’Observatoire européen austral (ESO).
« En l’étudiant, nous en apprendrons davantage sur ces objets, dont la plupart se sont formés dans la même région que la Terre », a déclaré Hainaut. « En un sens, vous pouvez considérer Apophis et les objets géocroiseurs comme les résidus de la création de la Terre ». Bennu est un astéroïde de type B riche en carbone, mais Apophis est un astéroïde de type S, composé principalement de silicates et de fer-nickel.
Ces vestiges de l’ère primordiale sont courants dans le système solaire interne et pourraient révéler d’innombrables secrets sur l’origine des planètes et les processus qui ont conduit à leur formation. En raison de leurs propriétés communes, ils seront également utiles pour les efforts de protection planétaire. « C’est très intéressant d’un point de vue scientifique et très intéressant pour la protection de la Terre », a déclaré Hainaut. « Bien qu’Apophis ne soit pas dangereux, nous nous attendons à ce qu’il soit très similaire à d’autres objets géocroiseurs qui pourraient entrer en collision avec la Terre ».
De multiples passages rapprochés
Mais un astéroïde peut ne pas être ce qu’il semble être. La sonde a découvert que Bennu avait une surface qui se comportait étonnamment comme une piscine de billes. Ainsi, nous ne saurons pas à quoi ressemble l’astéroïde Apophis tant que OSIRIS-REx ne l’aura pas observé de près. Le groupe d’évaluation des petits corps de la NASA a récemment demandé à l’agence de trouver un moyen de passer près d’Apophis avant sa rencontre rapprochée avec la Terre.
Le groupe a déclaré que cela « fournirait une enquête complète de cette opportunité extraordinaire. Il quantifierait et comprendrait en temps réel les effets des marées planétaires et l’évolution des astéroïdes. Il recueillerait des informations cruciales sur la structure interne d’Apophis, qui autrement ne pourraient pas être obtenues », a déclaré le groupe.
Par ailleurs, un atelier est en cours d’organisation pour 2024 (ref.) afin d’explorer les opportunités de collaboration internationale pour les observations depuis la Terre et les enquêtes potentielles sur Apophis. Que ces missions supplémentaires se concrétisent ou non, OSIRIS-REx fournira des pièces supplémentaires du puzzle.
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