La NASA étudie la possibilité d’utiliser un vaisseau spatial privé pour insuffler une nouvelle vie au télescope spatial Hubble en le plaçant à son altitude d’origine. Le 22 décembre, l’agence spatiale américaine a émis une demande d’informations concernant une étude de SpaceX. L’analyse de la société plus tôt cette année suggérait que le télescope spatial Hubble pourrait être “ramené” à une orbite plus élevée.
Repositionnement de Hubble
La demande d’informations de la NASA (ref.) intervient alors que l’avenir du télescope spatial continue d’être étudié et restera ouverte jusqu’au 24 janvier 2023. Lancée en 1990, l’orbite du télescope spatial, à 600 km au-dessus de la Terre, a perdu environ 60 km d’altitude en 30 ans. Le ramener à une orbite plus élevée et plus stable pourrait ajouter davantage d’années à la durée de vie opérationnelle de Hubble.
Dans le passé, le télescope a subi des opérations de maintenance. Les cinq missions précédentes ont été effectuées par la Space Shuttle et ses équipages, et elles ont permis au télescope de nous fournir des connaissances scientifiques et des images spectaculaires. La dernière mission de maintenance avec la navette spatiale a eu lieu en 2009 et deux ans plus tard, en 2011. La NASA a retiré toute la flotte de Space Shuttle. Selon Patrick Crouse, responsable du projet Hubble au Goddard Space Flight Center de la NASA, le télescope aurait 50% de chances de tomber sur Terre en 2037 si aucune mesure n’est prise avant cette date.
L’idée de déplacer Hubble vers une orbite plus élevée en utilisant un vaisseau spatial Dragon, sans aucun coût pour le gouvernement américain, a été initialement développée entre SpaceX et le Programme Polaris. Ce dernier est un programme privé de missions spatiales qui utilise les véhicules Dragon et Starship de SpaceX, financé par le milliardaire Jared Isaacman. L’accord entre SpaceX et la NASA pour étudier la faisabilité de relancer Hubble a été signé en septembre 2022.
Étude de faisabilité
L’étude de faisabilité de SpaceX a été conçue pour aider la NASA, qui n’a actuellement aucun plan pour opérer et financer une nouvelle mission de maintenance du Hubble. Dans l’analyse, SpaceX visait également à décrire les défis techniques d’une telle opération de maintenance. Le fait que l’étude ne soit pas exclusive signifie que d’autres entreprises sont libres de proposer leurs propres solutions. Chacune d’entre elles pourrait apporter de l’aide à Hubble, en utilisant des fusées ou des vaisseaux spatiaux différents.
Toutes les analyses de faisabilité seront basées sur les données du même Hubble et du vaisseau spatial Dragon de SpaceX. Il sera particulièrement important d’évaluer la possibilité d’un rendez-vous et d’un amarrage en toute sécurité avec le télescope spatial. “Cette étude est un exemple passionnant des approches novatrices que la NASA explore grâce à des partenariats public-privé”, a déclaré l’administrateur associé Thomas Zurbuchen. “À mesure que notre flotte se développe. Nous voulons explorer un large éventail d’opportunités pour soutenir les missions scientifiques les plus solides et exceptionnelles possibles”, a-t-il ajouté.
L’opération de relance de Hubble démontrerait comment les satellites et les vaisseaux spatiaux plus anciens pourraient avoir une seconde vie opérationnelle. “SpaceX et le programme Polaris visent à repousser les limites de la technologie actuelle. Explorer comment les partenariats commerciaux peuvent résoudre de manière créative des problèmes plus complexes et plus exigeants”, a déclaré Jessica Jensen, vice-présidente des opérations clients chez SpaceX. “Des missions comme la maintenance de Hubble nous aideraient à étendre nos capacités spatiales pour nous aider tous à atteindre nos objectifs de devenir une civilisation multiplanétaire voyageant dans l’espace”.