L’agence spatiale américaine, la NASA, a créé la première carte interactive de la planète Mars sur le modèle du logiciel Google Earth. Les scientifiques et le public peuvent désormais explorer la Planète Rouge dans un modèle réalisé par le Caltech en utilisant les données du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Le produit créé dans le laboratoire Bruce Murray a été mis au point après six ans et des dizaines de milliers d’heures de développement. Le niveau de détail des images est si élevé que plus de 120 articles scientifiques ont déjà cité et utilisé cette source d’images. Bien sûr, comme Google Earth, le mosaïque est facile à utiliser pour tout le monde.
Les images du Mars Reconnaissance Orbiter
La carte interactive de Mars est composée de 110 000 images capturées par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. Ces images, prises par la caméra Context Camera (CTX) en noir et blanc de la navette, couvrent près de 25 mètres carrés de surface pour chaque pixel unique. Cela rend le logiciel Global CTX Mosaic of Mars (ici le site), l’image globale haute résolution de Mars la plus grande jamais créée. Si elle était imprimée, le mosaïque de 5,7 billions de pixels (5,7 térapiexels) serait assez grand pour couvrir tout le Rose Bowl Stadium de Pasadena.
“Je voulais quelque chose qui soit accessible à tous”, a déclaré Jay Dickson, le scientifique du traitement d’images qui a dirigé le projet et gère le Murray Lab. “Les élèves peuvent l’utiliser maintenant. Ma mère, qui vient de fêter ses 78 ans, peut l’utiliser. L’objectif est de réduire les obstacles pour les personnes intéressées par l’exploration de Mars”.
CTX est seulement l’une des trois caméras à bord de la sonde MRO. L’une de ces caméras, l’High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), fournit des images en couleur d’objets aussi grands qu’une table. En revanche, le CTX offre une vue plus large de la surface, aidant les scientifiques à comprendre la corrélation entre les caractéristiques présentes sur le sol martien aujourd’hui. La dernière caméra, le Mars Color Imager (MARCI), produit une carte météorologique globale quotidienne de Mars avec une résolution spatiale bien inférieure.
Six ans de travail
La sonde MRO est arrivée sur Mars en 2006, et dès le premier instant, la caméra CTX a documenté presque tout la Planète Rouge. Les images capturées ont toujours été le point de départ des scientifiques lorsqu’ils doivent créer une carte. Mais le processus n’est pas du tout simple. La création d’une carte nécessite le téléchargement et la sélection d’une large gamme d’images pour trouver celles avec des conditions d’éclairage similaires.
Pour créer le nouveau mosaïque, Dickson a développé un algorithme pour associer les images en fonction des caractéristiques capturées. Malgré l’aide de l’informatique, il a dû ajouter et fusionner manuellement les 13 000 images restantes que l’algorithme ne pouvait pas associer. Dans certaines zones, le mosaïque présente des lacunes. Celles-ci représentent des parties de Mars qui n’avaient pas été photographiées par le CTX lorsque Dickson a commencé à travailler sur ce projet, ou des zones obscurcies par des nuages ou de la poussière.
Laura Kerber, une scientifique martienne du JPL, a fourni des commentaires sur le nouveau mosaïque alors qu’il prenait forme. “Je voulais quelque chose de similaire depuis longtemps. C’est à la fois un beau produit artistique et utile aussi pour la science”. Dans les premiers tests, Kerber a utilisé le logiciel pour visiter son endroit préféré sur Mars, Medusae Fossae, une région poussiéreuse grande comme la Mongolie. Les scientifiques ne sont pas certains de sa formation, mais Kerber a proposé qu’elle pourrait être un tas de cendres volcaniques. Maintenant, en un simple clic, on peut agrandir et admirer d’anciens canaux fluviaux, maintenant asséchés, qui serpentent à travers le paysage martien.
Suivre les rovers sur Mars
Les utilisateurs peuvent “naviguer” dans des régions très connues comme le cratère Gale ou le cratère Jezero, des zones encore explorées par les rovers Curiosity et Perseverance de la NASA, ou visiter Olympus Mons, le plus haut volcan du Système Solaire. L’une des caractéristiques les plus intéressantes de l’utilisation de la mosaïque CTX globale de Mars est de remarquer à quel point la surface martienne est irrégulière. Les cratères d’impact sont présents sur toute la planète, permettant aux spectateurs de voir à quel point Mars est “défigurée”.
“Pendant 17 ans, MRO nous a révélé Mars comme personne ne l’avait jamais vue auparavant”, a déclaré le scientifique responsable du projet de la mission, Rich Zurek, du JPL. “Cette mosaïque est une nouvelle et merveilleuse façon d’explorer certaines des images que nous avons recueillies”. Le logiciel a été financé dans le cadre du programme Planetary Data Archiving, Restoration and Tools (PDART) de la NASA, qui aide à développer de nouvelles façons d’utiliser les données existantes de la NASA.