Le nano-satellite de la NASA, CAPSTONE, a terminé sa mission en capturant les premières images de la Lune. CAPSTONE, construit par Terran Orbital et géré par Advanced Space, a été conçu pour jeter les bases de la future station spatiale lunaire, la Lunar Gateway. Cette dernière orbitera autour de la Lune dans le cadre du programme ambitieux Artemis.
Le nano-satellite CAPSTONE
CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) teste une orbite très particulière autour de notre satellite. Connue sous le nom de NRHO, qui sera occupée par la future station Gateway. L’orbite extrêmement elliptique de NRHO se trouve à un point d’équilibre précis entre la gravité terrestre et celle de la Lune. Elle présente de nombreux avantages, tels qu’une faible consommation d’énergie pour le maintien en orbite et une stabilité à long terme pour les avant-postes stationnaires tels que le Lunar Gateway.
CAPSTONE effectue une rotation complète tous les 7 jours. Il s’approche à 17 700 kilomètres d’un pôle lunaire, puis à 70 000 km de l’autre pôle. Ce satellite, de la taille d’un four à micro-ondes, a capturé pour la première fois la surface lunaire le 3 mai alors qu’il passait près du pôle nord.
Six jours plus tard, l’équipe CAPSTONE a commencé la mission de test d’une technologie de navigation similaire au GPS appelée Cislunar Autonomous Positioning System (CAPS). Pendant le test, CAPSTONE a collaboré avec le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, qui est en orbite autour de la Lune depuis 2009. Le nano-satellite a transmis un signal au LRO, qui l’a renvoyé vers le petit vaisseau spatial, permettant de calculer la vitesse relative et la position des deux objets.
Les résultats du test
“Le test a démontré la capacité de recueillir des mesures qui seront utilisées par le logiciel CAPS pour déterminer la position des deux véhicules spatiaux”, ont écrit les responsables de la NASA dans une mise à jour la semaine dernière (ref.). “Cette capacité pourrait fournir des informations de navigation autonomes pour les futures missions lunaires”.
Le test, conclu le 9 mai, a eu lieu quelques jours avant le sixième mois d’insertion de CAPSTONE en orbite lunaire. Le 13 mai, le nano-satellite a officiellement terminé sa mission principale. Cependant, cette expérience démontre comment CAPSTONE pourra encore contribuer aux efforts de la NASA à l’avenir. L’agence affirme que la “phase de mission améliorée” actuelle de CAPSTONE durera environ un an. Tout au long de l’année 2023, le véhicule spatial continuera à tester sa technologie embarquée.