Le Télescope Spatial James Webb continue de fournir des réponses sur les débuts de l’univers, tout en répondant simultanément à de nombreuses autres questions. L’équipe de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) a publié une nouvelle image le mercredi 26 juin. Le James Webb a offert un aperçu détaillé de deux jeunes étoiles en formation active, situées à 1 470 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Voile. Sur l’image, les étoiles, nommées Herbig-Haro 46/47, sont entourées d’un disque de matériau qui “nourrit” les étoiles à mesure qu’elles grandissent sur des millions d’années.
Mais juste en dessous de ces étoiles, à l’arrière-plan de l’image impressionnante capturée par James Webb, il y a un objet qui ressemble à un immense point d’interrogation cosmique. L’univers nous pose-t-il une question ? Il n’est pas clair exactement ce que l’objet en forme de point d’interrogation pourrait être, mais sa couleur et sa forme nous donnent une idée.
La Fusion de Deux Galaxies
“Il s’agit probablement d’une galaxie lointaine, ou éventuellement de galaxies en interaction. Leurs interactions pourraient avoir causé la forme déformée du point d’interrogation”, ont déclaré les représentants de l’Institut de Science du Télescope Spatial (STScI) à Baltimore, qui supervise les opérations scientifiques de James Webb. Selon le STScI, la couleur rouge de l’objet sur l’image indique aux scientifiques que l’objet, quoi qu’il en soit, est assez éloigné.
C’est certainement la première fois que les astronomes voient un point d’interrogation cosmique. “Cela pourrait être la première fois que nous voyons cet objet en particulier”, a ajouté le STScI. “Un suivi supplémentaire serait nécessaire pour comprendre avec certitude ce que c’est. James Webb nous montre de nombreuses nouvelles galaxies lointaines, il y a donc beaucoup de nouvelles découvertes à faire.”
Matt Caplan, Professeur Adjoint de Physique à l’Université d’État de l’Illinois, a déclaré que l’objet pourrait être la fusion de deux galaxies. “Les deux caractéristiques distinctes pourraient facilement être la fusion de galaxies à l’arrière-plan. La partie supérieure du point d’interrogation fait partie d’une galaxie plus grande qui est perturbée de manière maréale. Compte tenu de la couleur des autres galaxies à l’arrière-plan, ce n’est pas la pire explication. Bien que les fusions soient chaotiques, les objets à double lobe avec des queues sinueuses s’étendant loin d’eux sont assez typiques.”
750 Articles Scientifiques dans la Première Année de James Webb
Caplan a ajouté qu’il existe de nombreuses autres possibilités, mais a exclu qu’il s’agisse d’une étoile en raison de l’absence d’étoiles diffractées à huit pointes causées par la structure du miroir primaire de James Webb. D’autres découvertes étonnantes comme ce point d’interrogation cosmique viendront certainement grâce aux capacités d’imagerie en infrarouge proche haute résolution de James Webb.
Le potentiel énorme du télescope spatial lui permet de scruter les confins de l’univers, repérant des galaxies lointaines jusqu’à 13,4 milliards d’années-lumière. Un cosmos qui n’existait que 420 millions d’années après le Big Bang. Selon STScI (ref.), plus de 750 articles scientifiques évalués par des pairs ont été publiés en utilisant les données produites par le nouveau télescope spatial au cours de sa première année d’exploitation.