La NASA a annoncé les quatre astronautes qui participeront à la mission Artemis 2. L’équipage sera le premier à voler autour de la lune depuis la fin du glorieux programme Apollo, il y a environ 50 ans.
Les astronautes choisis sont le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et les spécialistes de mission Christina Koch et Jeremy Hansen. Hansen est un astronaute de l’Agence spatiale canadienne (CSA) qui vole dans le cadre d’un accord entre les États-Unis et le Canada. Il sera donc le premier astronaute non américain à quitter l’orbite terrestre et à voler vers la Lune.
La mission Artemis 2
Destinés à être lancés à la fin de 2024, Wiseman, Glover, Koch et Hansen décolleront à bord de la navette spatiale Orion au sommet d’une fusée Space Launch System (SLS) depuis le Pad 39B du Kennedy Space Center en Floride. Ce sera la première fois que la capsule et le booster voleront avec les astronautes. De plus, ce sera seulement le deuxième lancement des deux composants après le vol d’essai Artemis 1 en 2022.
La mission Artemis 2 d’environ 10 jours n’orbitera pas et ne se posera pas sur la Lune. Le vol spatial suivra une trajectoire hybride avec retour libre. La capsule Orion utilisera le module de service, construit en Europe, pour effectuer de multiples manœuvres telles qu’accélérer autour de la Terre et positionner l’équipage sur une trajectoire lunaire. Enfin, la gravité terrestre ramènera naturellement le vaisseau spatial à la maison après un survol lunaire.
L’équipage testera les systèmes de soutien vital, de communication et de navigation du vaisseau spatial avant de voler vers la Lune. L’équipage d’Artemis 2 arrivera à moins de 10 427 kilomètres de la surface lunaire et voyagera à 10 300 km au-delà du côté le plus éloigné de la lune. À ce moment précis, ce sera la plus grande distance atteinte par un être humain dans l’espace profond. À partir de là, l’équipage pourra voir à la fois la Terre et la Lune depuis les hublots de la capsule.
L’équipage et l’état de l’art
La mission Artemis 2 se terminera avec Orion plongeant dans l’océan Pacifique, au large de la côte californienne. La capsule sera récupérée par des navires de l’US Navy et les équipes de la NASA. En cas de réussite, la NASA se préparera pour Artemis 3, la mission qui ramènera des êtres humains sur la surface à la fin de 2025.
Avec l’équipage d’Artemis 2 affecté, la NASA commencera les sessions de formation pour les astronautes. À l’approche du lancement, elles seront intégrées à l’équipe de contrôle de la mission au sol. Pendant ce temps, les ingénieurs terminent l’intégration des cinq principales structures pour le core stage d’Artemis 2 sur le SLS. Le vaisseau spatial Orion, son module de service européen, les segments de fusée à propulsion solide ICPS et SLS sont déjà au Kennedy Space Center. Ils seront préparés pour le vol et attendent d’être empilés comme faisant partie intégrante de la fusée de lancement.
L’équipage comprend trois astronautes expérimentés qui ont déjà volé dans l’espace et un pour qui Artemis 2 sera le premier lancement. Le capitaine Wiseman, âgé de 47 ans, a passé 165 jours en orbite terrestre lors de sa première mission, un vol de 2014 vers la Station spatiale internationale (ISS). Glover, 46 ans, est devenu astronaute de la NASA en 2013. Il a volé en tant que pilote du premier vol spatial opérationnel avec équipage de SpaceX (Crew-1) et a passé 167 jours sur l’ISS en 2021. Koch, 44 ans, a établi plusieurs records : 328 jours à bord de l’ISS et première femme à effectuer une sortie dans l’espace (EVA). Hansen, 47 ans, fera sa première fois dans l’espace.
Les futures missions lunaires
Bien que l’équipage d’Artemis 2 soit le premier équipage lunaire de la NASA après 50 ans, il y a au moins deux autres missions lunaires avec équipage actuellement prévues. SpaceX, partenaire de la NASA pour le système d’atterrissage humain Artemis 3 (HLS ou alunisseur), a deux réservations, financées par des fonds privés, pour voler autour de la lune en utilisant son vaisseau spatial Starship.
Le projet DearMoon, soutenu par le milliardaire japonais Yusaku Maezawa, qui a nommé son équipage de huit artistes en décembre 2022, et l’homme d’affaires américain Dennis Tito, qui a révélé ses intentions de voler lors de la deuxième mission circumlunaire de SpaceX. Les programmes pour les deux lancements sont encore en phase de planification.
En tout cas, la NASA a l’intention de poursuivre le programme Artemis pour établir la présence humaine sur et en orbite autour de la Lune. Cette étape est cruciale pour permettre aux astronautes d’apprendre les compétences et les techniques nécessaires pour atteindre Mars le plus rapidement possible.