La fusée la plus grande et la plus puissante au monde, la Starship de SpaceX, a causé plusieurs dommages lors de son lancement inaugural. L’énorme véhicule a décollé de la Starbase de SpaceX à Boca Chica, au Texas, le 20 avril à 9h33 EDT. La Starship a volé pendant un peu plus de quatre minutes. Mais les systèmes automatisés ont ensuite déclenché la procédure d’arrêt destructeur et ont fait exploser la fusée.
Des débris ont été projetés sur plusieurs kilomètres
Le succès de la Starship repose sur les procédures de développement de l’entreprise. Les progrès significatifs et évidents de SpaceX ont toujours impliqué la destruction de ses prototypes de véhicules au nom de l’avancement global du projet. Au début de l’aventure SpaceX, le PDG Elon Musk a souvent été photographié se promenant parmi les débris des fusées détruites.
Lors de cet événement, certains débris du lancement ont été projetés sur plusieurs kilomètres, suscitant des inquiétudes chez certains habitants locaux. Parmi eux, un habitant de Port Isabel, à seulement 10 km au nord de Starbase, a qualifié le bruit et les débris créés par le lancement de « vraiment terrifiants ». D’autres résidents de la même ville ont signalé des vitres brisées et certains ont décrit l’événement comme « un mini-tremblement de terre ». Le journaliste Pablo De La Rosa a également publié un article détaillé (ref.) sur les pièces de la Starship tombées sur les habitants.
Heureusement, la ville de Port Isabel a confirmé dans un post sur Facebook (ref.) que la dispersion des débris de l’astronef, qui ont recouvert les voitures et les maisons des habitants locaux, n’a pas représenté de risque pour la santé. Dans la plupart des cas, il s’agissait en réalité de sable et de poussière soulevés dans l’air et projetés sur plusieurs kilomètres dans toutes les directions depuis le décollage de la fusée.
Les dégâts dans la zone de lancement
Les dégâts les plus importants se sont bien sûr concentrés sur la propriété privée de SpaceX. Dans la zone de lancement de la Starship, les 33 moteurs du booster principal ont creusé un énorme cratère, causant de graves dommages au béton et aux structures environnantes. Des débris de béton armé assez grands pour écraser une voiture se sont élevés à des dizaines de mètres dans toutes les directions. En revanche, les dommages à la tour sont mineurs, mais l’ensemble du complexe de lancement aura besoin de travaux de reconstruction, d’adaptation et de nettoyage importants et urgents.
En plus de la Starbase, les débris du Starship se sont dispersés sur des kilomètres dans le golfe du Mexique. Dans l’une des vidéos du lancement de SpaceX partagée sur Twitter (ref.), de gros morceaux de débris ont été éjectés dans l’océan à côté du pas de tir quelques secondes après le décollage.
Similaire au Kennedy Space Center de la NASA, le complexe Starbase de SpaceX est situé dans une réserve naturelle nationale qui abrite plus de 2 500 espèces différentes. Des zones fauniques comme celle-ci sont parfaites pour les activités de la base spatiale, car les lancements de fusées nécessitent de vastes espaces pour respecter les exigences de sécurité. De plus, les mesures prises lors des lancements atténuent largement les éventuels effets négatifs sur la faune et la flore locales.
Les préoccupations des habitants
Avec une ville entière recouverte des restes du lancement, certains résidents se demandent quel sera l’impact du projet Starship sur la région. Un groupe de résidents de la vallée du Rio Grande a publié un document s’opposant aux activités de SpaceX dans la région. Les citoyens sont convaincus que SpaceX est en train de « détruire les refuges fauniques et les terres sacrées de la tribu Carrizo Comecrudo du Texas, menaçant les communautés de la vallée du Rio Grande ».
Malgré les préoccupations croissantes, Elon Musk a déclaré que SpaceX vise un autre lancement d’une Starship dans les deux prochains mois. Il semble cependant évident, d’après les premières analyses, que lors du prochain test, l’entreprise corrigera la procédure et les systèmes pour éviter d’autres dommages. Des systèmes seront certainement construits pour contrôler la puissance énorme dégagée par les moteurs Raptor au décollage, qui ont désintégré le béton en dessous.
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