Le rover Curiosity de la NASA a atteint l’incroyable jalon de 4000 sols (jours martiens) sur Mars. Un sol est légèrement plus long qu’une journée terrestre, d’environ 24 heures et 40 minutes. Depuis son atterrissage le 5 août 2012, il continue de recueillir des preuves de minéraux, de roches et d’autres éléments de l’environnement façonnés par l’eau.
Un échantillon fraîchement foré pourrait, selon les scientifiques, augmenter la quantité de preuves. Le spécimen Sequoia, prélevé sur le flanc du mont Sharp, pourrait révéler des traces de sulfates. Il s’agit de minéraux formés dans l’eau salée évaporée de Mars il y a des milliards d’années, probablement lorsque son atmosphère s’est amincie.
Le spécimen Sequoia
Curiosity a déjà découvert des quantités abondantes de sulfates et continue de rechercher des réserves de carbonate, qui semblent être rares sur Mars. « Nous attendons ces résultats depuis des décennies. Maintenant, le spécimen Sequoia nous en dira encore plus », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA (rif.).
Des décennies de travail sur la planète rouge, depuis les années 90, ont révélé des preuves étendues d’eau. Les preuves proviennent à la fois des missions satellitaires et des sorties en surface. Les calottes polaires contiennent même de l’eau sous forme de glace. Des réserves peuvent se cacher sous la surface, bien que le débat sur la quantité soit ouvert depuis longtemps.
Les petits rovers de la NASA, Spirit et Opportunity, se sont déjà heurtés à des preuves de caractéristiques surnommées myrtilles. Il s’agissait de concrétions riches en hématite formées dans l’eau, dont les origines exactes restent encore peu claires aujourd’hui.
Le travail de Curiosity
Le travail de Curiosity sur Mars a été précieux. Depuis son atterrissage, en quelques semaines, il a découvert un ancien lit de rivière. Au fil du temps, il a trouvé des signes d’activité aquatique sur le mont Sharp alors qu’il le gravissait et documentait soigneusement les roches. Parmi de nombreuses découvertes, Curiosity a récemment trouvé des preuves répandues de rivières sur le site d’atterrissage du cratère Gale.
L’équipe de Curiosity vient de publier les résultats d’un minéral à base de sulfate de magnésium appelé starkeyite. Un minéral identifié avec l’instrument Chemistry and Mineralogy (CheMin) du rover. Le travail scientifique a été publié le 30 octobre dans le Journal of Geophysical Research Planets (rif.).
« Le groupe estime que les sulfates se sont formés pour la première fois dans l’eau salée qui s’évaporait il y a des milliards d’années. Ces minéraux se sont transformés en starkeyite à mesure que le climat continuait de se dessécher jusqu’à son état actuel », ont écrit les responsables de la NASA lundi. « Des résultats comme celui-ci améliorent la compréhension des scientifiques sur la formation de la Mars d’aujourd’hui ».
Les premiers problèmes liés au vieillissement
Curiosity est toujours en bonne santé après avoir parcouru un total de 32 kilomètres. Cependant, les ingénieurs travaillent pour résoudre un problème avec une caméra sur Mastcam, l’un des principaux yeux de Curiosity qui fournit des images nettes et en couleur de Mars.
« Si le problème ne pouvait pas être résolu, la mission compterait sur la Mastcam droite avec une longueur focale de 100 mm à haute résolution », ont déclaré les responsables de la NASA. « Par conséquent, la manière dont l’équipe explore les objectifs scientifiques et les trajets du rover serait affectée. La caméra droite doit prendre neuf fois plus d’images que la gauche pour couvrir la même zone ».
L’énergie de Curiosity s’épuisera également. Le rover utilise l’énergie émise par la désintégration radioactive du plutonium. Cependant, les membres de l’équipe de mission soulignent que le rover a encore des années de vie. Cependant, une utilisation répétée et les conditions environnementales usent avec le temps le matériel, comme les articulations du bras robotique. Dans le même temps, les mises à jour logicielles rendent les unités de Curiosity plus efficaces. Les ingénieurs ont également réussi à ralentir l’usure inquiétante des roues du rover.
Curiosity travaillera seul au cours des prochaines semaines. Jusqu’au 28 novembre, la NASA interrompra les communications avec le rover pendant la conjonction solaire, lorsque Mars sera derrière le soleil du point de vue de la Terre. Le plasma solaire peut perturber les communications, donc l’envoi de commandes aux robots sur Mars est toujours interrompu. Cependant, la liste des tâches de Curiosity est très longue, et les responsables et ingénieurs de l’agence ne sont pas préoccupés par ce silence forcé.
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