La réponse est beaucoup plus simple que l’on pourrait penser : il n’y a que huit planètes dans l’univers, à savoir Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Il n’y en a pas d’autres, du moins pour le moment.
Avant de comprendre pourquoi, il est nécessaire de clarifier ce que l’on entend par le terme “planète”. À partir du 24 août 2006, lorsque l’Union astronomique internationale (UAI) s’est réunie pour définir précisément la classification des corps célestes dans le système solaire. Une planète, pour être ainsi définie, doit :
- Orbiter autour du Soleil.
- Avoir une masse suffisante pour prendre une forme presque sphérique, c’est-à-dire être presque sphérique.
- Avoir dégagé son orbite des autres corps célestes, ce qui signifie qu’à l’intérieur de son orbite, elle n’est pas soumise à l’influence gravitationnelle d’autres corps célestes.
Sur la base de ces trois principes, il n’y a que huit planètes dans l’univers.
Pourquoi Pluto a-t-il été déclassé ?
Jusqu’au XXe siècle, Pluto a toujours été considéré comme la neuvième planète du système solaire. Les premiers doutes ont commencé à surgir lorsqu’on a découvert qu’il était le plus grand objet de la ceinture de Kuiper. Le 29 juillet 2005, Eris, un nouvel objet transneptunien de la même taille que Pluto, a été découvert. Cela a marqué le coup final porté au statut de planète de Pluto. Bien qu’à l’origine, Eris ait été qualifié de dixième planète, la communauté astronomique était fortement divisée sur leur classification et, par conséquent, sur la réclassification ultérieure de Pluto.
En août 2006, conformément à ce qui avait été établi par l’UAI, Pluto a été reclassifié avec la désignation astéroïdale (134340) Pluto. Cela s’explique par le fait que Pluto ne répond pas au troisième critère de dominance gravitationnelle, car sa masse est de 0,07 fois celle de tous les autres objets qui orbitent dans son voisinage. Par exemple, la Terre a une masse presque 1,6 million de fois supérieure à celle de tous les autres objets de son orbite. Cependant, la rétrogradation de Pluto n’a pas été bien accueillie par une partie importante de la communauté astronomique.
Qu’est-ce qu’une exoplanète ?
Une exoplanète est une planète extrasolaire. Toute planète qui orbite autour d’une étoile autre que le Soleil et qui ne fait donc pas partie du système solaire. La présence d’exoplanètes a toujours été à la base de nombreuses spéculations scientifiques, remontant à 1713 lorsque Isaac Newton a formulé la première hypothèse de l’existence de ces corps célestes. Cependant, ce n’est qu’en 1995 que leur existence a été confirmée. Le 5 octobre de cette année-là, les astronomes Geoff Marcy et Robert Butler ont confirmé l’existence d’une planète de la masse de Jupiter autour de l’étoile 51 Pegasi, une naine jaune dans la constellation de Pégase similaire au Soleil.
Sa proximité avec l’étoile suggérait qu’il devait s’agir d’une planète rocheuse, de sorte qu’elle a été immédiatement hypothétisée comme une super-Terre. Cependant, des études ultérieures ont révélé qu’il s’agissait d’une exoplanète gazeuse, appelée Jupiter chaud, révolutionnant ainsi notre compréhension de la formation des planètes. Au cours des années suivantes, des centaines de géantes gazeuses ont été confirmées. Ce n’est qu’en 2005 que la première super-Terre a été découverte: Gliese876d, une planète rocheuse en orbite autour de la naine rouge Gliese 876 à environ 15 années-lumière de distance, dans la constellation du Verseau.
À ce jour, plus de 5 000 exoplanètes ont été découvertes (ref.) sur un nombre estimé de centaines de milliards rien que dans notre galaxie, tout cela en seulement trois décennies de recherche et grâce à des outils et des connaissances hautement avancés. Le nombre continue d’augmenter et il ne s’arrêtera probablement jamais. Les défis futurs des générations à venir consisteront certainement à trouver non seulement des planètes potentiellement habitables dans l’univers, mais aussi des planètes réellement habitables.