La première mission interplanétaire de la Chine a atteint son deuxième anniversaire en orbite autour de Mars le 10 février, mais elle est silencieuse sur le destin du rover Zhurong. Le rover de la mission Tianwen 1 est entré en hibernation en mai 2022 en raison de la baisse de l’énergie solaire disponible pour le véhicule spatial pendant l’hiver dans l’hémisphère nord de la planète rouge.
Zhurong aurait dû se réveiller en décembre, lors de l’équinoxe de printemps martien. Mais la Chine et ses autorités spatiales sont restées silencieuses sur l’état du rover.
Le silence étrange
Les médias d’État chinois ont célébré le deuxième anniversaire avec de courts articles mettant en évidence les résultats de l’orbiteur Mars Tianwen 1 et quelques brèves allusions au rover Zhurong. Une attitude plutôt étrange par rapport aux tonalités triomphalistes habituelles qui mettent en évidence la puissance spatiale chinoise. De plus, aucune nouvelle image n’a été publiée de l’orbiteur ou du rover.
On s’attendait à ce que Zhurong se réveille automatiquement lorsque deux conditions distinctes se produiraient. Le réveil de l’hibernation forcée devait se produire lorsque la température atteindrait au moins 15 degrés Celsius et que la génération d’énergie dépasserait 140 watts. Les deux conditions devaient être remplies en décembre.
Le rover ne transporte pas d’unité de chauffage à radioisotopes, comme d’autres rovers, y compris les explorateurs lunaires chinois Yutu. Mais il possède plutôt une substance chimique appelée n-undécane capable de stocker de l’énergie thermique. La substance absorbe la chaleur en se liquéfiant pendant la journée, puis se solidifie et libère de la chaleur pendant la nuit.
Les futures missions
Les tempêtes de poussière dans l’Utopia Planitia pourraient avoir affecté la capacité du rover à générer de la chaleur et de la lumière. Cela pourrait potentiellement être le problème expliquant le silence de Zhurong et pourrait laisser l’espoir que le rover se réactivera dans des conditions plus chaudes ou lorsque le vent martien nettoiera ses panneaux solaires.
Malgré l’apparent problème avec la poursuite des opérations de Zhurong, la mission Tianwen 1 a été un énorme succès. La première expédition interplanétaire indépendante de la Chine a rendu le pays deuxième, après les États-Unis, à utiliser avec succès un rover sur Mars.
Tant l’orbiteur Tianwen 1 que Zhurong ont accompli leurs missions et remporté des prix et des reconnaissances internationaux, et les mises à jour positives et négatives sur le destin de leurs missions sont toujours arrivées à temps depuis la Chine. Auparavant, le rover lunaire Yutu avait subi une panne au début de 2014. Cependant, le pays reste silencieux sur le sort de Zhurong. Malgré ce silence assourdissant, la Chine prévoit une mission de retour d’échantillons collectés sur Mars appelée Tianwen 3, à lancer pas avant 2028.