La NASA progresse dans les préparatifs de la mission Artemis 2, qui enverra des astronautes en mission autour de la Lune. Les techniciens du Centre spatial Kennedy (KSC) en Floride ont attaché le bouclier thermique au vaisseau Orion, qui sera de nouveau utilisé pour la deuxième mission du programme Artemis.
Orion et la mission Artemis 2
Orion et son équipage de quatre personnes devraient être lancés au sommet du Space Launch System (SLS) de la NASA pour Artemis 2 d’ici la fin de 2024. La mission les emmènera dans l’espace profond autour de la Lune, plus loin que tout être humain n’ait jamais volé.
En novembre 2022, une capsule Orion sans équipage a été lancée lors d’Artemis 1. Un voyage de 25 jours en orbite lunaire et retour. En revanche, Artemis 2 utilisera une trajectoire de retour libre, qui renonce à orbiter autour de la Lune et met le vaisseau spatial sur une trajectoire de retour vers la Terre. Ainsi, l’équipage d’Artemis 2 volera autour de la Lune sans entrer réellement dans son orbite.
Une fois qu’Orion aura terminé son survol lunaire, l’équipage d’Artemis 2 reviendra sur notre planète. Le bouclier thermique devient essentiel pour protéger le vaisseau spatial et l’équipage d’Artemis 2 lorsque Orion traverse la coque gazeuse de la Terre. Le bouclier de 5 mètres de diamètre recouvre toute la partie inférieure du véhicule.
Le rôle du bouclier thermique
À son retour de la Lune, le vaisseau spatial Orion entrera dans l’atmosphère à une vitesse de plus de 40 230 km/h. Les températures à l’extérieur de la capsule atteindront 2 760 degrés Celsius. Le bouclier thermique absorbera la majeure partie de cette énergie, permettant à la cabine intérieure de rester à des températures confortables pendant le retour des astronautes sur Terre.
Les équipes ont terminé l’installation du bouclier thermique Artemis 2 le 25 juin, à l’intérieur du bâtiment Neil Armstrong Operations and Checkout au KSC. Ensuite, les panneaux externes d’Orion seront fixés et le vaisseau spatial sera préparé pour des tests acoustiques.
Cependant, Orion doit faire face à des installations matérielles supplémentaires et à des qualifications du véhicule avant d’être déclaré prêt à s’aventurer dans l’espace. La NASA vise actuellement la fin de 2024 pour le lancement d’Artemis 2, qui emmènera des humains sur la Lune pour la première fois depuis la fin du programme Apollo il y a plus de 50 ans.