La société de vols spatiaux privée de Jeff Bezos, Blue Origin, affirme avoir accompli d’importants progrès dans le développement de panneaux solaires. Blue Origin a créé des prototypes de cellules solaires utilisant des matériaux provenant de la surface lunaire à base de régolithe.
Cette avancée pourrait avoir de grandes implications pour les futures missions lunaires. Le processus fournit un moyen de produire des panneaux solaires directement sur la Lune plutôt que de devoir transporter ces équipements depuis la Terre. Cela se traduirait par une réduction des coûts en raison de la moindre quantité de matériaux à expédier d’abord en orbite puis vers notre satellite.
Le processus de production
Le processus commence par la création de matériau qui simule chimiquement et minéralogiquement la régolithe lunaire. Cela garantit que le matériau de départ est le plus réaliste possible et pas seulement un mélange d’oxydes dérivés de la Lune. Le processus purifie le silicium à plus de 99,999 %. Ce niveau de pureté est nécessaire pour produire des cellules solaires efficaces.
Alors que les méthodes typiques de purification du silicium sur Terre utilisent de grandes quantités de substances chimiques toxiques et explosives, le processus de Blue Origin utilise uniquement la lumière solaire et du silicium de réacteur. Des matériaux tels que le fer, le silicium et l’aluminium sont extraits de la régolithe en faisant passer un courant électrique à travers le matériau fondu. Le processus, que l’entreprise appelle Blue Alchemist, permet de produire des panneaux solaires dotés de verre de protection et d’un câblage complet.
De plus, le sous-produit du processus est de l’oxygène, qui peut être utilisé pour le support de vie ou la propulsion de fusées. L’entreprise affirme produire des cellules solaires et des câbles de transmission à partir de 2021. Le concept devra bien sûr être testé et vérifié dans l’environnement lunaire avec de la régolithe lunaire effective, mais le développement pourrait être un grand facteur d’habilitation pour l’exploration.
“L’objectif de Blue Origin de produire des cellules solaires en n’utilisant que des ressources lunaires telles que la régolithe est conforme à l’objectif de développement d’infrastructures, l’une des priorités de la NASA“, déclare une déclaration de l’entreprise. Les agences spatiales et les entreprises privées cherchent également des moyens d’utiliser la régolithe lunaire. Parmi les projets existants très prometteurs, l’un vise la production de briques pour la construction, tandis qu’un autre vise la production directe d’oxygène.