Au début de l’année 2023, la Terre sera visitée par une comète C/2022 E3 qui revient après environ 50000 ans. Le corps céleste récemment découvert pourrait être suffisamment lumineux pour être facilement visible à l’œil nu.
Le Retour de C/2022 E3
La comète traverse actuellement le système solaire interne. Elle passera très près du Soleil, ou périhélie, le 12 janvier. Elle passera au point le plus proche de la Terre, le périgée, entre le 1er et le 2 février. Si la comète continue à briller comme elle le fait actuellement, elle pourrait être visible dans les cieux sombres à l’œil nu. Cependant, cet aspect est difficile à prévoir. Même si C/2022 E3 s’estompe, elle devrait tout de même rester visible avec des jumelles ou un télescope pendant un certain nombre de jours autour de son approche rapprochée.
Selon la NASA, les passionnés d’astronomie dans l’hémisphère nord pourront repérer la comète dans le ciel du matin alors qu’elle se déplace vers le nord-ouest au cours du mois de janvier. Pendant ce temps, C/2022 E3 (ZTF) deviendra visible pour les observateurs dans l’hémisphère sud au début de février 2023. Comme on peut l’imaginer, les observateurs du ciel devraient profiter des moments où la lune est faible dans le ciel. La nouvelle lune du 21 janvier offre une excellente opportunité, si les conditions météorologiques le permettent. La comète se trouvera dans la constellation de la Girafe pendant son périgée.
Selon le Laboratoire de propulsion à réaction (JPL) de la NASA, C/2022 E3 revient après 50000 ans. Cela signifie qu’avant de s’approcher à environ 160 millions de kilomètres du Soleil le 12 janvier et à 42 millions de kilomètres de la Terre le 2 février, la dernière fois qu’elle s’était approchée autant était pendant le Paléolithique supérieur. Ainsi, les derniers humains qui auraient pu l’apercevoir étaient les premiers homo sapiens pendant la dernière période glaciaire.
La Découverte
La comète a été repérée par la caméra grand champ de la Zwicky Transient Facility au début mars 2022. Initialement, elle semblait être un astéroïde à l’intérieur de l’orbite de Jupiter. Cependant, elle a rapidement commencé à briller comme le font les comètes.
Au moment de sa découverte, sa magnitude était de 17,3. Avec le temps, elle a augmenté en luminosité pour atteindre une magnitude de 10 en novembre et atteindra éventuellement une magnitude de 6. Les images actuelles de C/2022 E3 montrent sa coma, un halo entourant de gaz et de poussière, brillant avec une teinte verdâtre, ainsi qu’une queue de comète longue mais faible s’étendant à partir de son corps principal.