Le rover chinois Zhurong est sur Mars. Nous retraçons les étapes de cette conquête. La sonde Phobos-Grunt représente la première tentative de mission spatiale martienne de l’Agence Spatiale Chinoise (CNSA). La sonde, développée en collaboration avec Roscosmos, est partie en 2011, mais la fusée qui devait l’envoyer sur Mars n’a pas réussi à dépasser l’orbite de la Terre.
Dans une deuxième tentative, CNSA a tenté l’exploit avec un programme plus complexe basé sur l’architecture orbiter / lander / rover entièrement made in China. La mission appelée Tiawen-1 est partie le 23 juillet 2020 à bord de la fusée vecteur Long March 5 du Centre Spatial de Wecheng, au sud du continent asiatique. étant donné la complexité de l’opération, le rover Zhurong n’a pas atterri immédiatement à l’orbite de la planète rouge (Février 2021), mais a attendu environ 2 mois avant de entreprendre la phase minimale de la mission.
Zhurong sur la planète rouge
Hier soir, à 2h30 CET, les autorités chinoises ont confirmé l’atterrissage du rover Zhurong sur Mars dans un bref communiqué officiel (ref.). Le complexe formé par le rover et le lander s’est détaché quelques heures auparavant de la sonde mère et a touché la surface de Mars vers 1h30 du matin en Italie.
La manœuvre EDL (Entry, Discent and Landing) a réussi. Pendant la première phase de descente, l’utilisation combinée de propulseurs et de parapluies freinants a ralenti le complexe lander/rover. Près de la surface, les coussins gonflables ont été activés et ont déposé délicatement le chargement de 240 kg.
C’est ainsi que commence l’exploration chinoise de Mars qui devrait durer environ 90 sols (jours martiens). Le temps estimé de la mission pourrait être étendu si le véhicule réagit bien aux conditions extrêmes de Mars. Le rover Zhurong explorer une petite partie de territoire martien appelée région Utopia Planitia, la même région où le lander Viking II a atterri en 1976. Doté de nombreux instruments scientifiques, le plus important est un géoradar capable de sonder le sous-sol jusqu’à 100 m de profondeur. Cet instrument utilise la même technologie qui est utilisée sur Terre pour rechercher des artefacts archéologiques.
Après les USA, la Chine fait partie du club exclusif des explorations spatiales. C’est la deuxième nation à réussir à poser un véhicule mobile sur la planète Mars. Le point précis de l’atterrissage de Zhurong devrait coïncider avec les coordonnées 109,7° Est, 25,1° Nord.