Zhurong a découvert de l'eau sur Mars

Le rover chinois, Zhurong, a découvert que l’eau sur Mars pourrait être plus répandue que ce que l’on pensait auparavant. La découverte est basée sur les observations des dunes de sable martien par le rover. Les données collectées mettent en évidence de nouvelles zones potentiellement fertiles dans les régions les plus chaudes de Mars. Dans ces zones, les conditions pourraient être propices à l’existence de la vie, bien que des études supplémentaires soient nécessaires pour le confirmer.

Zhurong toujours en veille

La nouvelle survient quelques jours après que les responsables de la mission ont reconnu que le rover Zhurong est toujours en hibernation depuis l’hiver martien dernier. « Ses panneaux solaires sont probablement recouverts de poussière. Cela interrompt sa source d’énergie principale et empêche le rover de fonctionner à nouveau », a déclaré Zhang Rongqiao, chef concepteur de la mission.

Lorsque Zhurong était pleinement opérationnel, il a observé des dunes riches en sel avec des fissures et des croûtes. Ces régions, selon les chercheurs, étaient mélangées avec la fonte de la glace matinale ou de la neige il y a seulement quelques centaines de milliers d’années. Les conditions à cette époque étaient similaires à celles de Mars aujourd’hui, avec des rivières et des lacs asséchés. Étudier la structure et la composition chimique de ces dunes peut fournir des informations sur l’activité de l’eau à cette époque, a écrit l’équipe dans une étude publiée dans Science Advances (ref.).

« Nous pensons qu’il pourrait encore y avoir une petite quantité d’eau. Nous parlons d’une couche pas plus grande qu’un film à la surface », a déclaré le co-auteur Xiaoguang Qin de l’Institut de géologie et de géophysique. Il est clair que le rover n’a pas détecté directement de l’eau sous forme de glace ou de neige. Mais Qin a déclaré que les simulations informatiques et les observations d’autres rovers indiquent que aujourd’hui, à certaines périodes de l’année, les conditions pourraient être propices à l’apparition de l’eau.

La glace martienne

De petites poches d’eau dues à la fonte de la glace ou de la neige, mélangées avec du sel, ont probablement causé de petites fissures sur les surfaces dures. Les chercheurs ont exclu le vent comme cause. Ainsi que la glace générée par le dioxyde de carbone, qui constitue la majeure partie de l’atmosphère de Mars. La glace martienne a été observée depuis les missions Viking de la NASA dans les années 1970. On a toujours pensé que ces légères poussières de glace matinale se produisaient en des endroits spécifiques dans des conditions particulières.

Zhurong a fourni « la preuve qu’il pourrait y avoir une distribution plus large de ce processus sur Mars que ce qui avait été identifié auparavant », a déclaré Mary Bourke du Trinity College de Dublin, experte en géologie martienne. Aussi petite soit la poche d’eau découverte par Zhurong sur Mars, elle pourrait être importante pour identifier des points plus habitables sur la planète.

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Stefano Gallotta

Napolitain quadragénaire, diplômé en biotechnologie pharmaceutique, est passionné par l'espace et l'astronomie depuis l'enfance. Dès le moment où on lui a offert son premier télescope réfracteur de 110 mm, à l'âge tendre de 6 ans, il n'a jamais cessé de lever la tête pour observer le ciel nocturne. En 2021, il a conçu et créé le site Italian Space pour diffuser la culture astronomique et les actualités sur la nouvelle et passionnante Âge d'Or de la course à l'espace.

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