Pour la première fois, un vortex a été détecté sous les nuages d’Uranus, apportant une preuve solide de l’existence d’un cyclone ancré au pôle Nord de la planète. Les découvertes récentes nous disent qu’Uranus n’est pas aussi inerte sur le plan atmosphérique qu’il semblait initialement. Les considérations faites lorsque la sonde Voyager 2 de la NASA a survolé le ‘géant de glace’ en janvier 1986 sont bien loin.
La découverte d’un vortex nordique sur Uranus a été réalisée grâce à la détection d’émissions thermiques sous forme d’ondes radio captées à l’aide du Very Large Array (VLA) de radiotélescopes au Nouveau-Mexique.
Les vortex polaires dans le système solaire
Les vortex polaires semblent être une caractéristique commune à toutes les planètes ayant une atmosphère, du moins dans notre Système solaire. Ils ont déjà été observés sur Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus (à son pôle sud) et Neptune. On pense que les courants-jets atmosphériques en haute altitude sont responsables de la formation de ces vortex, bien que les détails diffèrent sur chaque planète.
Lorsque Voyager 2 a survolé Uranus, il a détecté des vitesses de vent d’environ 900 km/h au pôle Sud de la planète. Cependant, la sonde n’a pas pu observer le pôle Nord de la planète. S’ajoutant à ce manque de données, il était impossible de l’observer depuis la Terre jusqu’à récemment. Cela est dû au fait qu’Uranus orbite autour du Soleil inclinée sur le côté, avec un angle de 97,8° par rapport au plan orbital. En d’autres termes, pendant longtemps, nous ne pouvions voir que la région équatoriale de la planète depuis notre perspective.
Cependant, depuis 2015, Uranus a suffisamment tourné pour nous permettre de commencer à avoir une vue plus claire de son pôle Nord. En 2018 et 2022, le télescope spatial Hubble a observé une calotte lumineuse au-dessus du pôle Nord d’Uranus, la première preuve d’un cyclone polaire.
Observations du VLA
Maintenant, les observations d’Uranus effectuées par le VLA en 2015, 2021 et 2022 ont mesuré la circulation atmosphérique et les variations de température dans cette calotte polaire. Le VLA a détecté un “collier sombre” entourant la planète à 80° de latitude. À l’intérieur de cette bande, un point lumineux a été détecté, indiquant une température plusieurs degrés plus chaude au centre du vortex. Un point central avec ces caractéristiques est typique d’un cyclone.
“Ces observations nous en disent beaucoup plus sur l’histoire d’Uranus”, a déclaré (rif.) Alex Atkins du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui a dirigé les observations dans une déclaration. “C’est un monde beaucoup plus dynamique que ce que l’on pourrait penser”. Contrairement aux cyclones terrestres, le vortex polaire d’Uranus n’est pas composé de vapeur d’eau, mais de méthane, d’ammoniac et de sulfure d’hydrogène. De plus, la tempête reste fermement ancrée au pôle. On en sait actuellement très peu à ce sujet.
Dans l’enquête Planetary Science and Astrobiology Decadal Survey publiée par les Académies nationales des États-Unis, Uranus est une priorité pour une nouvelle mission spatiale. Pour soutenir cet objectif, les scientifiques planétaires redoublent d’efforts pour étudier Uranus et contribuer aux objectifs scientifiques de toute future mission.