Vénus est toujours vivante. Les scientifiques étudiant les données envoyées par la sonde Magellan de la NASA dans les années 90 affirment avoir détecté un volcan actif sur Vénus. Cette découverte, annoncée dans un article publié le mercredi 15 mars, repose sur les changements de la bouche du volcan, le Mont Maat.
« L’endroit où nous avons fait la découverte est l’endroit le plus probable où il devrait y avoir une activité volcanique », a déclaré Robert Herrick, chercheur à l’Institut de géophysique de Fairbanks de l’Université d’Alaska, lors de la 54e Conférence sur la science lunaire et planétaire (LPSC).
La découverte du volcan actif
Les scientifiques connaissent depuis longtemps les flux de lave sur Vénus. Environ 1 600 volcans majeurs et près d’un million de volcans plus petits dominent la surface de la planète. Mais jusqu’à présent, il n’y avait pas de preuve directe d’une activité volcanique en cours.
La dernière découverte marque la première fois que les scientifiques ont trouvé des preuves directes d’un volcan actif à la surface de Vénus. Ces éruptions, moins explosives que celles de la Terre, se produisent au moins deux fois par an. Les volcans jouent donc toujours un rôle fondamental dans la formation de la surface de la planète.
Dans l’étude, les scientifiques ont analysé deux images capturées par la sonde Magellan prises à huit mois d’intervalle en 1991. Au cours de ces huit mois, la bouche du volcan mesurant 2 kilomètres carrés est devenue « notablement plus grande », jusqu’à environ 4 kilomètres carrés.
En outre, la forme du cratère est passée d’une forme circulaire à une forme de rein avec un intérieur sombre huit mois plus tard. C’est la preuve que « le volcan sur Vénus est actif et a éclaté à la surface de la planète », a déclaré Herrick lors de la présentation à la LPSC. La tache sombre est probablement le lac de lave qui remplissait la bouche jusqu’au bord.
Les données de la sonde Magellan
Avec les données limitées disponibles, l’équipe suppose que la haute pression et les températures bouillantes de Vénus rendent la lave plus fluide et donc plus longue à s’écouler que sur Terre. Vénus est recouverte de volcans, il y en a donc probablement beaucoup d’autres actifs qui attendent d’être découverts.
La dernière étude ne couvre que 1,5 % de la planète. Tandis que près de 40 % ont été photographiés deux fois par Magellan, donnant aux scientifiques de nombreuses images radar à examiner. « Il y a encore plusieurs volcans similaires à Hawaii sur Vénus que je n’ai pas eu la chance de chercher, donc il y a beaucoup à faire là-bas », a déclaré Herrick.
Même si les images de Magellan ont 30 ans, Herrick a attribué la chronologie de cette découverte aux récents progrès des logiciels et matériels. Tout comme Google Earth, les scientifiques peuvent maintenant facilement télécharger des ensembles de données volumineux et agrandir ou réduire les images radar, ce qu’ils ne pouvaient pas faire il y a trois décennies.
Le rôle de la simulation
Pour confirmer si ce qu’ils voyaient était vraiment de l’activité volcanique, Herrick a collaboré avec Scott Hensley, un scientifique de projet pour deux des prochaines missions de la NASA sur la planète Vénus.
« J’étais immédiatement prudemment optimiste et excité, car cela semblait réel », a déclaré Hensley, ajoutant que les efforts précédents n’avaient pas abouti à des résultats positifs. « Nous voulions être très prudents avant de confirmer la découverte », a déclaré Hensley.
Ainsi, pour exclure les artefacts photographiques, Hensley a utilisé les données de Magellan sur la forme, la profondeur et les autres caractéristiques de la bouche, pour simuler des centaines de cratères volcaniques après une éruption. Soixante de ces simulations sont présentées dans le document publié en ligne mercredi dans la revue Science (réf.). « Aucune de nos simulations ne pouvait imiter la forme en forme de rein de la bouche. Pour cette raison, nous croyons fermement que nous avons trouvé un véritable changement à la surface de Vénus ».
Les futures missions sur Vénus
Après 2030, une flotte de véhicules spatiaux visitera Vénus. VERITAS de la NASA (Vénus Émissivité, Radio Science, InSAR, Topographie et Spectroscopie), la mission DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry and Imaging) et EnVision de l’Agence Spatiale Européenne (ESA).
La mission DAVINCI enverra une sonde atmosphérique dans les nuages de Vénus tandis que VERITAS et EnVision scruteront depuis l’orbite à la recherche de petits changements de taille centimétrique à la surface de la planète.
« En ce moment, Magellan est à la pointe de la technologie », a déclaré Lori Glaze, directrice de la Division des sciences planétaires de la NASA aux journalistes. « C’est la résolution la plus élevée que nous avons. Nous avons vraiment besoin de VERITAS et EnVision sur Vénus dans la prochaine décennie ».
DAVINCI devrait décoller en 2029. Tandis que VERIRAS, après un retard qui a repoussé son lancement de trois ans, est prévu entre 2032 et 2034, suivi de près par EnVision, qui volera entre 2035 et 2039. « Les scientifiques qui étudient Vénus sont très enthousiastes à propos de ces nouvelles missions. Les données recueillies à l’avenir seront plus complètes et beaucoup plus faciles à travailler », a déclaré Hensley. « Ce sera un ensemble de données vraiment excitant et toute la communauté de Vénus est impatiente de mettre la main sur ces données ».
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