Une recherche européenne LOFAR sur les signaux radio extraterrestres à basse fréquence jamais explorés auparavant a été lancée. Le célèbre programme SETI pour la recherche d’une intelligence extraterrestre s’est traditionnellement concentré sur des fréquences radio supérieures à un gigahertz, telles que la fréquence de la ligne d’hydrogène à 1,42 GHz.
Les astronomes du SETI ont tendance à ne pas considérer les fréquences plus basses car l’atmosphère terrestre rend ce type d’observation bruyant. Cependant, le European Low Frequency Array, ou LOFAR en abrégé, est spécifiquement conçu pour mener une radioastronomie à ces fréquences.
La collaboration entre LOFAR et SETI
LOFAR est une série d’antennes radio qui s’étendent sur des centaines de kilomètres à travers l’Europe. L’installation centrale se trouve aux Pays-Bas, mais des stations supplémentaires sont situées en France, en Allemagne, en Irlande, en Lettonie, en Pologne, en Suède et au Royaume-Uni. Les stations intègrent deux types d’antennes. Les antennes à basse bande fonctionnent entre 10 et 90 MHz et les antennes à haute bande écoutent l’univers entre 100 et 250 MHz.
En conjonction avec le projet Breakthrough Listen de SETI, les stations LOFAR en Irlande et en Suède ont été utilisées ensemble dans la phase initiale de la première recherche à basse fréquence de signaux extraterrestres. Cette recherche a utilisé des antennes à haute bande pour écouter des signaux radio à des fréquences comprises entre 110 et 190 MHz.
L’objectif est de détecter les fuites des émetteurs haute puissance, tels que les radars planétaires ou les communications avec les engins spatiaux. À ce jour, la recherche a impliqué 1 631 198 systèmes stellaires identifiés par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA et la sonde Gaia de l’Agence spatiale européenne (ESA).
La mise à jour du réseau LOFAR
En utilisant plusieurs sites en Irlande et en Suède, les astronomes ont pu annuler les effets des interférences de radiofréquence terrestres et rejeter rapidement tout faux positif. Si un signal anormal est détecté uniquement par une station et pas par les autres, il serait considéré comme une interférence locale. Seul un signal de l’espace pourrait être détecté par toutes les stations simultanément.
Aucun signal radio à bande étroite avec une dérive de fréquence caractéristique causée par le mouvement orbital d’une exoplanète hébergeant un émetteur émettant des signaux d’une puissance d’au moins des dizaines de millions de watts n’a été détecté. Cependant, la recherche à basse fréquence n’en est qu’à ses débuts et des améliorations au cours des prochaines années en augmenteront la sensibilité.
« LOFAR fera bientôt l’objet d’une série de mises à niveau progressives de l’ensemble en Europe. Ce qui permettra une SETI encore plus large dans des gammes de 15 à 240 MHz », a déclaré Owen Johnson, auteur principal de la publication (ref.), dans une déclaration récente (ref.). Parmi ces mises à niveau, deux nouvelles stations LOFAR seront installées en Bulgarie et en Italie. De plus, de nouveaux logiciels informatiques seront mis en place, et des algorithmes d’intelligence artificielle accéléreront l’analyse des résultats.
« Nous avons des milliards de systèmes stellaires à explorer. Nous compterons sur certaines techniques d’apprentissage automatique pour filtrer l’immense volume de données », a déclaré Johnson. « Cela, en soi, est intéressant. Il serait assez ironique que l’humanité découvre une vie extraterrestre en utilisant l’intelligence artificielle. »
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