Le module de laboratoire russe Nauka se dirige vers la Station spatiale internationale (ISS). Appelé Nauka (science), il a pour objectif de fournir plus d’espace pour des expériences scientifiques et pour l’équipage. Le boosteur de fusée Proton-M transportant le module a décollé comme prévu à 19h58 heure locale (14h58 GMT) du cosmodrome spatial Baikonur, au Kazakhstan.
Le module de 20 tonnes doit s’amarrer à la Station spatiale internationale en mode automatique le 29 juillet. Le lancement, appelé également Multipurpose Laboratory Module (MLM), a été répétitivement approuvé et reporté en raison de nombreux problèmes techniques. Le premier lancement était prévu en 2007, mais Roscosmos l’a reporté de 3 ans. Par la suite en 2013, après de nombreuses années d’attente, le découragement est arrivé. Le modèle était trop obsolète pour être lancé. Mais ce qui préoccupait le plus les experts était en premier lieu les lignes d’alimentation. Les ingénieurs ont constaté une contamination de copeaux de fer dans les tuyaux qui a entraîné le remplacement complet de l’installation.
En 2015, la situation s’est encore compliquée. On a même pensé à démolir Nauka, tant les problèmes rencontrés au fil des ans ont été résolus avec des interventions coûteuses. Mais des sommes considérables de roubles ont été investies pour ne pas faire marche arrière, le module russe Nauka est nécessaire pour donner un sens à son programme scientifique sur l’ISS.
Les prochains étapes de Nauka
Avant que Nauka ne s’amarre à la station, l’un des modules russes les plus anciens, le compartiment pour les marches spatiales Pirs, doit être enlevé et démoli pour libérer de l’espace. Les ingénieurs russes prévoient d’effectuer la manœuvre après avoir vérifié et confirmé que les systèmes de Nauka fonctionnent correctement.
Les membres de l’équipage russe à bord de la station ont déjà effectué 2 EVA (marches spatiales) pour connecter les câbles, en préparation de l’arrivée de Nauka. Une fois le module connecté à l’ISS, une longue série de manœuvres sera nécessaire, comprenant 11 marches spatiales potentielles. Ce travail débutera au début de septembre, pour préparer Nauka à fonctionner pleinement.