Une IA découvre des signaux radio étranges à partir de données analysées antérieurement. Il est maintenant clair pour tout le monde que nous sommes au milieu d’une évolution rapide des intelligences artificielles. Au cours des dernières années, de nombreuses IA incroyablement capables telles que Midjourney, DALL-E 2 et ChatGPT ont montré les progrès rapides dans l’apprentissage automatique. En fait, elles sont de plus en plus utilisées dans tous les domaines de la science pour aider les chercheurs avec des tâches de classification de routine.
IA dans la recherche de la vie intelligente
Les scientifiques impliqués dans la recherche de preuves de vie intelligente ne sont pas en reste. Les chercheurs ont construit une IA (réf.) qui surpasse les algorithmes classiques dans les activités de détection du signal. Cette intelligence artificielle a été formée à la recherche dans les bases de données des radiotélescopes, des signaux qui ne peuvent pas être générés par des processus astrophysiques naturels. Lorsque des données ont été fournies à l’IA, elle a signalé huit signaux d’intérêt que l’algorithme classique n’avait pas détecté.
Pour être clair, ces signaux ne viennent pas d’intelligences extraterrestres et sont probablement des cas rares d’interférences radio. Cependant, la découverte publiée aujourd’hui dans Nature Astronomy montre comment les IA joueront un rôle continu dans la recherche de l’intelligence extraterrestre.
Les IA ne comprennent pas et ne pensent pas. Ils excel lent plutôt dans la reconnaissance de modèles et sont très utiles pour les activités de classification, mais n’ont pas la capacité de résoudre les problèmes. Ils effectuent seulement les tâches spécifiques pour lesquelles ils ont été formés. Par conséquent, il faut préciser que les programmes d’intelligence artificielle ne sont pas intelligents et ne trouveront pas de preuves directes de l’intelligence extraterrestre.
Entraîner une IA à la recherche de technosignatures
Les astronomes cherchent depuis longtemps les technosignatures radio. Ces signaux indiqueraient une présence technologique et, par conséquent, l’existence d’une civilisation qui l’utilise. Pour étendre cette recherche, les scientifiques sont en train d’associer des AI aux algorithmes traditionnels pour découvrir parmi les interférences radio une véritable signature technologique. Étonnamment, l’IA fonctionne mieux que prévu.
Les recherches de technosignatures sont comparables à la recherche de l’aiguille dans une botte de foin de dimensions cosmiques. Radiotélescopes produisent d’énormes volumes de données et ils y a une multitude d’interférences provenant de sources telles que les téléphones, le WiFi et les satellites. Les algorithmes de recherche utilisés doivent donc être en mesure de séparer rapidement les véritables signatures technologiques des faux positifs.
L’IA utilisée dans cette étude a été conçue par Peter Ma, un étudiant de l’Université de Toronto et auteur principal de l’article. Comme ensemble d’entraînement, Ma a inséré les signaux réels et, à mesure que l’IA traitait les données, elle apprenait à identifier les caractéristiques les plus importantes dans les données. Après avoir formé l’algorithme, plus de 150 téraoctets de données (480 heures d’observation) ont été fournis au Green Bank Telescope en Virginie-Occidentale et l’IA a identifié 20 515 signaux d’intérêt.
Les huit signaux identifiés
Les huit signaux examinés manuellement avaient les caractéristiques de technosignatures et ne pouvaient pas être attribués à des interférences radio. Lors de la vérification de ces signaux, les chercheurs sont retournés au télescope pour observer les signaux d’intérêt. Mais malheureusement, ils n’ont pas réussi à détecter aucun d’entre eux à nouveau.
Pour résoudre ce problème, l’équipe a récemment mis en place un puissant processeur de signal sur le télescope MeerKAT en Afrique du Sud. Grâce à l’interférométrie, le radiotélescope sera en mesure de mieux identifier d’où provient un signal capté, réduisant les faux positifs dus aux interférences radio. Si les astronomes parviennent à détecter une signature technologique qui ne peut pas être expliquée comme une interférence, ce serait un signal clair que les humains ne sont pas les seuls créateurs de technologie dans la Voie lactée. Ce serait, sans aucun doute, la découverte la plus importante qui puisse être imaginée.
D’un autre côté, si nous ne détectons rien, cela ne signifie pas nécessairement que nous sommes la seule espèce technologiquement capable en circulation dans la galaxie. Un manque de détection pourrait également signifier que nous ne cherchons pas le bon type de signaux ou que nos télescopes ne sont pas encore assez sensibles pour détecter des transmissions faibles provenant de planètes extrasolaires.