De nouvelles recherches suggèrent qu’il pourrait y avoir une neuvième planète dans le Système solaire. Probablement un jumeau de la Terre enfoui dans les profondeurs des débris glacés de la Ceinture de Kuiper au-delà de Neptune. Ces spéculations trouvent leur origine dans une difficulté. Les astronomes ont du mal à expliquer les propriétés des objets « transneptuniens » (TNO). Ce sont de petits corps glacés orbitant autour du Soleil au-delà de l’orbite de Neptune. Leurs orbites ont des distances supérieures à 30 unités astronomiques (UA).
Les Étranges Transneptuniens
Les TNO représentent les fragments restants de la formation du Système solaire. Ces objets ont été expulsés vers les bords extérieurs lors des premières années chaotiques de la création des planètes. Extrêmement difficiles à découvrir et à cartographier en raison de leur petite taille, de leur éloignement et de leur faiblesse, les TNO connus ont des propriétés étranges qui défient les explications logiques.
Tout d’abord, environ 10 % de tous les TNO sont « détachés », n’ayant aucune relation orbitale avec Neptune. Malgré le fait que Neptune soit le plus petit des géants gazeux, sa force gravitationnelle domine dans le Système solaire externe. Il est donc étrange que tant de TNO n’aient pas de mouvement influencé par la huitième planète. Les modèles actuels de formation du Système solaire prédisent beaucoup moins de TNO détachés.
Deuxièmement, il existe une population significative de TNO ayant des inclinaisons orbitales très élevées. Ils orbitent autour du Soleil avec des angles de plus de 45 degrés. Une fois de plus, les modèles de formation du Système solaire ont du mal à placer autant d’objets sur des orbites aussi inclinées.
Ensuite, il y a quelques TNO ayant des orbites très larges, appelées « extrêmes ». L’exemple le plus célèbre est Sedna, une planète mineure avec un périhélie d’environ 76 UA et un aphélie de plus de 900 UA. Des orbites extrêmes comme celles-ci nécessitent des poussées gravitationnelles qui ne sont pas expliquées par les géants gazeux du Système solaire.
La Neuvième Planète du Système Solaire ?
Une théorie cohérente du Système solaire externe doit être capable d’expliquer toutes ces observations discordantes. Un couple de chercheurs, rapportant leurs résultats dans un article de The Astronomical Journal, ont trouvé une réponse intrigante (ref.). Dans le passé, la présence d’une planète massive extrêmement éloignée à des centaines d’UA a été proposée.
Cependant, ces hypothèses étaient principalement basées sur le comportement de quelques TNO. Le problème est que la présence d’une planète aussi massive, rivalisant avec Neptune, complique encore davantage les idées et les réponses possibles. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont effectué des centaines de simulations de la formation du Système solaire.
Il est probable que le système primitif ait produit de 10 à 100 planètes ayant au moins la masse de la Terre au-delà de l’orbite de Neptune. La plupart de ces planètes ont été complètement éjectées du Système solaire en raison des influences gravitationnelles des planètes restantes.
À la recherche de la Planète Mystérieuse
Les chercheurs ont découvert qu’une seule planète de la taille de la Terre, avec une masse variant de 1,5 à trois fois la masse terrestre, pourrait se cacher dans le Système solaire externe. Avec une orbite allant de 250 à 500 UA, elle serait solidement ancrée dans la Ceinture de Kuiper.
Cette planète hypothétique, si elle était placée sur une orbite inclinée de 45 degrés, pourrait expliquer le comportement collectif connu des TNO. Cependant, il n’y a aucune preuve de l’existence de cette planète de la taille de la Terre ou d’autres planètes nouvellement proposées dans la Ceinture de Kuiper. Jusqu’à présent, tout ce que nous savons, c’est la danse orbitale étrange des TNO. Néanmoins, il s’agit d’une hypothèse intrigante et l’un des meilleurs moyens d’expliquer toutes les preuves disponibles.
La prochaine étape pour les chercheurs est de développer des modèles plus détaillés afin de pouvoir commencer à prédire où cette planète de la taille de la Terre pourrait se trouver dans son orbite et élaborer des plans pour une campagne d’observation afin de la traquer.
- La lune Io est couverte de volcans actifs - 22 novembre 2023
- Mercure, une planète de mystères et de surprises scientifiques - 21 novembre 2023
- La meilleure image d’ALMA - 20 novembre 2023