Un très jeune Système Solaire a survécu à l’explosion d’une supernova qui s’est produite près de notre Soleil fraîchement formé. L’événement aurait pu détruire notre petit coin d’univers s’il n’y avait pas eu un bouclier de gaz moléculaire.
Isotopes d’aluminium
Les scientifiques ont tiré cette conclusion en étudiant les isotopes des éléments trouvés dans les météorites. Ces roches spatiales se sont formées à partir du même matériau présent lors de la formation des enveloppes célestes du Système Solaire. Par conséquent, les météorites sont une sorte de fossiles qui permettent aux scientifiques de reconstruire l’évolution du système solaire.
L’équipe de recherche a trouvé des concentrations variables d’un isotope radioactif de l’aluminium dans des échantillons de météorites. Ces informations ont révélé qu’il y a environ 4,6 milliards d’années, une quantité supplémentaire d’aluminium radioactif est entrée dans notre cour planétaire. La meilleure explication pour une telle injection de matériau radioactif est une explosion de supernova proche, ont déclaré les membres de l’équipe de recherche.
Le tout jeune Système Solaire a probablement survécu à une onde de choc créée par l’explosion d’une supernova, selon les chercheurs dirigés par l’astrophysicienne Doris Arzoumanian de l’Observatoire Astronomique National du Japon. Le même cocon de naissance du système aurait probablement agi comme une sphère protectrice contre l’onde de choc, ont-ils ajouté.
Explosion de supernova
Les explosions de supernova se produisent lorsque des étoiles massives mourantes épuisent leur carburant pour la fusion nucléaire. Leurs noyaux ne peuvent plus résister à l’effondrement gravitationnel. Lorsque le noyau s’effondre, cela déclenche une supernova qui disperse dans l’espace des éléments lourds que l’étoile a forgés tout au long de sa vie.
Ce matériau devient les briques de construction de la prochaine génération d’étoiles. Mais l’onde de choc qui le transporte vers l’extérieur peut être suffisamment puissante pour déchirer tout système planétaire nouvellement formé à proximité.
Les étoiles naissent dans d’immenses nuages de gaz moléculaire composés de filaments denses. Corps stellaires plus petits, comme le Soleil, se forment le long de ces filaments. Les étoiles plus grandes, comme celle qui aurait explosé dans cette supernova, ont tendance à se former aux points où ces filaments se croisent. Arzoumanian et l’équipe ont estimé que l’onde de choc de la supernova pour briser le filament dense protégeant le nouveau système solaire aurait dû se produire 300 000 ans plus tôt.
Les météorites comme fossiles
Les météorites riches en isotopes radioactifs se sont séparées de corps plus grands au cours des 100 000 premières années du Système Solaire alors qu’elles se trouvaient encore dans ce filament dense. Le cocon aurait donc agi comme un bouclier protecteur contre le rayonnement intense émis par des étoiles chaudes et massives appelées étoiles OB. Nous parlons d’une quantité d’énergie qui aurait pu avoir un impact négatif sur la formation de planètes comme la Terre.
Les nouvelles découvertes suggèrent que, en plus d’agir comme un bouclier, le filament aurait pu capturer et canaliser les isotopes radioactifs, les amenant dans la région autour du Soleil naissant. Les chercheurs estiment que leurs découvertes pourraient être cruciales pour comprendre la formation et l’évolution des étoiles et de leurs systèmes planétaires.
“Ce scénario pourrait avoir plusieurs implications importantes pour comprendre la formation, l’évolution et les propriétés des systèmes stellaires”, ont écrit les chercheurs dans l’étude (ref.) publiée en avril dans Astrophysical Journal Letters. “Le filament hôte pourrait jouer un rôle significatif dans la protection du jeune système solaire contre le rayonnement ultraviolet lointain des étoiles OB. Cela ferait évaporer le disque protostellaire, influençant sa taille finale. Cela aurait un impact direct sur la formation des planètes à l’intérieur du disque”, ont-ils ajouté.