La première mission européenne vers Jupiter a officiellement commencé. La sonde spatiale JUICE de l’Agence spatiale européenne (ESA) a été lancée au sommet d’une fusée Ariane 5 depuis le port spatial européen de Kourou en Guyane française, le vendredi 14 avril. La séparation du véhicule spatial a eu lieu environ 28 minutes après le décollage.
Le lancement a donné le coup d’envoi à une mission ambitieuse pour étudier Jupiter et trois de ses plus grandes et intrigantes lunes: Ganymède, Callisto et Europa, qui abriteraient toutes de vastes océans d’eau liquide sous leurs croûtes glacées. “L’objectif principal est de comprendre s’il existe des environnements habitables parmi ces lunes glacées et autour d’une planète géante comme Jupiter”, a déclaré le planétologue et membre de l’équipe JUICE Olivier Witasse.
Les frondes gravitationnelles
JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) suivra un trajet énergétiquement efficace vers la planète géante en effectuant des passages rapprochés avec quatre planètes. Le premier de ces rendez-vous aura lieu en août 2024 et impliquera à la fois la Terre et la Lune. JUICE sera le premier vaisseau spatial à bénéficier de la fronde gravitationnelle Terre-Lune.
“Cette manœuvre d’assistance gravitationnelle sera la plus précise jamais réalisée”, a déclaré Alessandro Atzei, membre de l’équipe JUICE et scientifique de l’ESA. La sonde JUICE recevra son deuxième coup de pouce gravitationnel de Vénus en août 2025. Puis passera à nouveau près de la Terre en septembre 2026 et janvier 2029, si tout se déroule comme prévu.
Après cette dernière rencontre avec la Terre, la sonde à énergie solaire se dirigera plus directement vers Jupiter, atteignant enfin la géante gazeuse en juillet 2031. JUICE effectuera une dernière rencontre, cette fois autour de la lune jovienne Ganymède, avant de s’insérer en orbite autour de Jupiter.
La mission scientifique
La mission scientifique de JUICE commencera même avant qu’elle n’atteigne Jupiter. Six mois avant l’insertion orbitale, la sonde commencera à observer le système jovien à l’aide de sa suite de 10 instruments scientifiques. Parmi lesquels se trouve le plus puissant télédétection géophysique jamais envoyé vers le Système Solaire externe. Les instruments comprennent un système de caméras optiques, des spectromètres, un échosondeur radar, un altimètre laser, un magnétomètre et des analyseurs de particules.
La collecte de données sera intensifiée lorsque JUICE atteindra Jupiter. La sonde étudiera en profondeur le géant gazeux et observera également Ganymède, Callisto et Europe. Les observations des trois lunes seront effectuées de près, au cours de 35 passages rapprochés entre 2031 et 2034.
Vingt-et-un de ces passages rapprochés impliqueront Callisto, qui est le satellite le plus touché par les météorites du système solaire. En premier lieu, la sonde survolera Europe deux fois, à la recherche de poches d’eau liquide éventuelles sous sa couverture glacée. La sonde JUICE volera ensuite à côté de Ganymède une douzaine de fois et, en décembre 2034, la sonde entrera en orbite autour de cette plus grande lune de la planète Mercure. Ce sera la première fois qu’un engin spatial orbite autour d’un satellite autre que la Lune jusqu’à épuisement du combustible.
Les attentes de la communauté scientifique
“JUICE caractérisera les lunes glacées de Jupiter, Ganymède, Europe et Callisto, comme des habitats possibles. Elle explorera en profondeur l’environnement complexe de Jupiter et étudiera le système de Jupiter comme un archétype pour les géants gazeux dans l’univers entier”, ont déclaré les responsables de l’ESA.
“Nous avons beaucoup à faire pour répondre aux objectifs de la communauté scientifique. Un objectif à souligner est la nécessité d’en savoir plus sur l’eau liquide sous la surface des lunes glacées”, a ajouté Witasse lors du briefing du 6 avril. “Il est plutôt fascinant de penser qu’il y a beaucoup d’eau liquide sous ces surfaces glacées, et c’est vraiment l’aspect le plus intéressant de la mission”.