Aujourd’hui, le 20 avril 2023, le vaisseau spatial de SpaceX, la Starship, a effectué son premier vol. La fusée la plus puissante jamais construite a offert un spectacle incroyable lors de ses débuts dans l’espace. Avec un puissant rugissement, le méga-engin a décollé vers l’espace aujourd’hui depuis la base marine de SpaceX sur la plage de Boca Chica, sur la côte du golfe du Mexique dans le sud du Texas à 9h33 EDT.
Ce fut un spectacle incroyable et surréaliste. Le vaisseau spatial de 120 mètres de haut s’est élevé du support de lancement orbital (OLP) de Starbase propulsé par ses 33 moteurs Raptor du premier étage (Booster 7). La course vers l’espace n’a cependant pas duré longtemps. Le deuxième étage du vaisseau spatial, haut de 50 mètres, aurait dû se séparer du premier étage environ trois minutes après le décollage, mais cela ne s’est jamais produit. Les deux véhicules sont restés connectés et ont commencé à tomber en se désintégrant, avec une explosion intentionnelle (RUD) ordonnée depuis le sol.
Que s’est-il passé ?
« Le véhicule a perdu plusieurs moteurs pendant le test de vol, a perdu de l’altitude et a commencé à tomber. Le système de terminaison de vol a été activé à la fois sur le booster et sur le vaisseau spatial », a écrit SpaceX dans une mise à jour (ref.). La gigantesque Starship, lors de son premier vol, a tout de même atteint une altitude de 39 kilomètres, selon les données du webcast de lancement de SpaceX.
« Atteindre une telle altitude est incroyable », a déclaré Kate Tice de SpaceX lors du webcast. « Tout ce qui s’est passé après avoir nettoyé la tour a été la cerise sur le gâteau ». Le plan de vol d’aujourd’hui prévoyait que le booster revienne dans le golfe du Mexique après environ huit minutes de vol. Le deuxième étage, en revanche, aurait dû allumer ses six Raptor pour se diriger en orbite dans un voyage partiel programmé autour de la Terre.
L’objectif était de faire monter le vaisseau spatial à une altitude maximale d’environ 233 km, puis de le ramener dans l’atmosphère terrestre pour un retour en toute sécurité. Le tout devait se conclure par un atterrissage dur dans l’océan Pacifique, non loin de l’océan hawaïen, 90 minutes après le décollage.
L’échec est un pas vers le succès
Cependant, SpaceX ne s’attendait pas à ce que tout fonctionne parfaitement. Les nouveaux lanceurs échouent souvent lors de leur premier vol d’essai et Starship est bien plus audacieuse que la plupart des autres lanceurs. L’objectif d’aujourd’hui était de collecter des données et de répondre adéquatement à tout ce qui se produirait, ont souligné les représentants de l’entreprise.
« C’était un test de développement. C’est le premier vol d’essai de Starship. L’objectif est de collecter des données et, comme nous l’avons dit, de libérer la plateforme et se préparer à repartir », a déclaré John Insprucker, ingénieur principal de l’intégration chez SpaceX. « On ne sait jamais exactement ce qui va se passer. Mais comme promis, l’excitation est garantie. Et Starship nous a offert une conclusion assez spectaculaire à ce qui a été vraiment un test incroyable ».
Et maintenant, que va-t-il se passer ? Probablement de nouveaux vols de Starship auront lieu assez rapidement. La société a plusieurs vaisseaux Starship en production à la Starbase. L’objectif est de les faire voler dès qu’ils seront prêts. Cela correspond à la philosophie de Musk, qui donne la priorité aux progrès obtenus lors des tests de vol, surtout en cas d’échec. »
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