La recherche de vie extraterrestre dans notre Système Solaire est devenue plus excitante. Une équipe de scientifiques, dont le Dr Christopher Glein du Southwest Research Institute, a découvert de nouvelles preuves selon lesquelles l’océan souterrain de la lune de Saturne contient un élément clé pour la vie.
L’équipe a détecté sur Encelade du phosphore sous forme de phosphates provenant de l’océan mondial recouvert de glace de la lune en utilisant les données de la mission Cassini de la NASA. Cassini a exploré Saturne et son système d’anneaux et de lunes pendant plus de 13 ans.
Des modèles à la découverte
“En 2020, nous avons utilisé la modélisation géochimique pour prédire que le phosphore devrait être abondant dans l’océan d’Encelade”, a déclaré Glein, l’un des principaux experts en océanographie extraterrestre. Coauteur d’un article dans la revue Nature (ref.) décrivant cette recherche. “Maintenant, nous avons trouvé du phosphore abondant dans les échantillons de panache de glace qui émergent de l’océan sous la surface”.
La sonde Cassini a découvert de l’eau liquide sous la surface d’Encelade. Les échantillons analysés provenaient d’un panache de glace et de gaz éjecté dans l’espace par des fissures à la surface glacée de la lune. L’analyse à l’aide de l’analyseur de poussière cosmique de Cassini a révélé la présence de phosphates de sodium. Les résultats observationnels de l’équipe, ainsi que des expériences analogues en laboratoire, suggèrent que le phosphore est facilement disponible dans l’océan d’Encelade sous forme de phosphates.
Le phosphore sous forme de phosphates est vital pour toute forme de vie sur Terre. Il est essentiel à la création de l’ADN et de l’ARN, aux molécules transportant de l’énergie, aux membranes cellulaires, aux os et aux dents chez les humains et les animaux, et même au microbiome marin du plancton. La vie telle que nous la connaissons est tout simplement impossible sans phosphates.
Mondes océaniques habitables
“Nous avons trouvé des concentrations de phosphates au moins 100 fois plus élevées dans les eaux océaniques formant le panache de la lune que dans les océans de la Terre”, a déclaré Glein. “Utiliser un modèle pour prédire la présence de phosphate est une chose, mais trouver réellement des preuves de phosphate est incroyablement excitant. Il s’agit d’un résultat extraordinaire pour l’astrobiologie et d’une étape importante dans la recherche de vie au-delà de la Terre”.
Nous assistons à la découverte la plus importante en science planétaire au cours des 25 dernières années. Les mondes avec des océans sous une couche superficielle de glace sont courants dans notre système solaire. Ces planètes comprennent les satellites glacés des géantes gazeuses, comme Europe, Titan et Encelade, ainsi que des corps plus éloignés comme Pluton. La Terre avec des océans en surface se trouvent dans une plage étroite de distances par rapport à leurs étoiles hôtes pour maintenir l’eau liquide. Cependant, les planètes océaniques internes peuvent exister sur une plage beaucoup plus large de distances. Cela augmente considérablement le nombre de mondes habitables qui pourraient exister dans la Voie lactée.
“Les expériences montrent que ces concentrations élevées résultent d’une solubilité minérale accrue du phosphates, sur Encelade et dans le système solaire au-delà de Jupiter“, a déclaré Glein. “Avec cette découverte, l’océan d’Encelade est désormais connu pour répondre à ce qui est généralement considéré comme l’exigence la plus rigoureuse pour la vie. L’étape suivante est claire : nous devons retourner à Encelade pour voir si l’océan habitable est effectivement habité”.