La mission Perseverance de la NASA libère sur le sol de Mars le premier échantillon de dépôt de roche. Le rover laisse derrière lui un enregistrement de matériel que de futures missions ramèneront sur Terre. Les responsables de la NASA ont déclaré mercredi 21 décembre qu’il s’agit d’un moment clé dans la recherche de la vie sur la planète rouge.
La contribution du rover à la recherche d’anciennes formes de vie microbienne dans un ancien delta fluvial, comme l’a affirmé le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, implique la production de 10 tubes en titane à stocker et à déposer sur le sol.
Retour d’échantillons de Mars
Si les programmes de développement tiennent bon, en 2030, Perseverance ou deux hélicoptères similaires à Ingenuity, transporteront ces échantillons de roche depuis le cratère Jezero jusqu’à une sonde en attente. La mission futuriste est déjà en développement et s’appellera Mars Sample Return.
En réalité, le rover Perseverance collectera deux échantillons jumeaux à chaque emplacement de détection. La future mission de récupération prévoit que le rover les livrera lui-même, en utilisant l’ensemble d’échantillons conservés à l’intérieur. Mais si nécessaire, les hélicoptères pourraient être appelés à récupérer les tubes de réserve laissés à la surface de Mars.
Dans les deux cas, un vaisseau spatial les lancera dans l’espace et livrera les échantillons à un orbiteur. Ce dernier partira ensuite vers la Terre en attendant les échantillons. À l’exclusion de quelques météorites tombées sur notre planète, cette expédition représentera la première fois que des roches de Mars atteindront volontairement la Terre.
Recherche de signatures biologiques.
L’un des ingrédients clés de la vie était abondant à la surface de Mars. Les immenses canyons, les vastes icebergs et les réservoirs potentiels sous-marins suggèrent que Mars était riche en eau dans le passé, malgré l’aspect desséché et poussiéreux de la planète aujourd’hui. Savoir s’il y avait suffisamment d’eau pour soutenir la vie nécessite des études approfondies qui ne peuvent pas être menées par un rover de manière autonome. Dans cette optique, l’envoi d’échantillons sur Terre permettra à des laboratoires entiers d’examiner les fragments martiens à la recherche de signatures biologiques.
Le premier échantillon a à peu près la taille d’un morceau de plâtre, prélevé sur une roche ignée surnommée Malay le 31 janvier dans une région appelée South Séítah. Cette zone en particulier est très significative. Les scientifiques ont annoncé il y a quelques semaines avoir trouvé des substances organiques, des ingrédients possibles de la vie, dans cette même région.
Le rover Perseverance est à peu près de la taille d’une voiture et libère le premier échantillon en environ une heure. Le tube contenant le matériau a été éjecté de son ventre métallique, où réside le système d’échantillonnage et de stockage. Le tube est tombé d’une hauteur de 89 centimètres sur un point plat de la surface martienne, comme prévu. Pendant ce temps, les ingénieurs sur Terre ont surveillé la zone pour s’assurer qu’ils ne passeraient pas accidentellement dessus pendant que le rover s’éloignait.
Examiné en détail
Les images de retour montrent que le tube était bien positionné à plat sur la surface. Les échantillons sont si précieux que la NASA avait un plan d’urgence au cas où le tube tomberait droit dans le sable. “La mission a écrit une série de commandes pour Perseverance pour faire tomber le tube avec une partie de la tourelle à l’extrémité de son bras robotique avec précaution”, ont écrit les responsables de l’agence.
Les ingénieurs ont testé la procédure de chute du tube pendant des semaines avec un rover similaire à Perseverance dans la cour de Mars. Cette zone de test est une boîte à sable adaptée dans les hangars du JPL à Pasadena, où les machines sont testées dans des conditions similaires à la planète rouge. Les chutes qui ont résulté en un tube en position verticale se sont produites environ 5% du temps dans ces simulations. La mission a donc besoin d’une procédure d’urgence.
Au cas où cela se produirait, le rover utiliserait son bras robotique pour faire tomber le tube avec précaution sur la surface. Au cours des prochaines semaines, il aura d’autres occasions de voir si Perseverance a besoin d’utiliser la technique. En attendant, le rover continuera de déposer les échantillons dans la zone de Three Forks.