Le rover Perseverance de la NASA a prélevé son seizième échantillon. Extrait d’une roche intéressante, il marque le début de sa dernière mission qui le voit explorer le sommet du delta d’une ancienne rivière.
L’échantillon fraîchement prélevé, de la taille d’un morceau de plâtre, est caché en sécurité dans la soute du rover Perseverance, a annoncé la NASA le vendredi 31 mars dans un article (réf.). Il a été prélevé dans une roche qui pourrait raisonnablement abriter des preuves de vie microbienne ancienne sur Mars, ont déclaré les membres de l’équipe de la mission.
Les missions de Perseverance
Perseverance, de la taille d’une voiture, a collecté des échantillons et cherché des signes de vie sur Mars. Depuis son atterrissage dans le cratère Jezero de la planète rouge en février 2021, le rover s’est aventuré dans divers scénarios prévus par les campagnes scientifiques programmées. La dernière mission a emmené le robot à six roues au sommet de l’ancien delta de la rivière Jezero.
Le 30 mars, le 749ème jour martien de Perseverance, utilisé le foret sur bras robotique pour faire un trou dans une roche surnommée “Berea”. En moins de 30 minutes, le rover avait un fragment de roche martienne en forme de cylindre stocké dans l’un de ses 43 tubes d’échantillons en titane. À ce jour, le rover a collecté 19 des 38 échantillons prévus (réf.), dont 16 ont été prélevés en perforant des roches martiennes.
Les scientifiques pensent que la roche Berea nouvellement échantillonnée a pu se former lorsque une ancienne rivière a transporté ses constituants, divers sédiments et minéraux qui composent la roche, en aval de Jezero en dehors du cratère.
Le dernier échantillon à bord de Perseverance est une victoire enthousiasmante pour les scientifiques. La roche Berea est riche en minéraux carbonatés, qui peuvent être créés comme sous-produit de la vie (réf.). “Si des signatures biologiques étaient présentes dans cette partie du cratère Jezero, une roche comme celle-ci pourrait bien contenir leurs secrets”, a déclaré Katie Morgan, vice-scientifique de projet pour Perseverance au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie.
L’analyse des minéraux carbonatés
Les roches carbonatées se forment lorsque le dioxyde de carbone et l’eau réagissent avec les minéraux présents habituellement dans les roches volcaniques, tels que le calcium et le fer. Le fait que la roche de Berea soit riche en carbonates pourrait confirmer que les rivières coulaient à la surface de Mars il y a 3,5 milliards d’années. De plus, ces corps d’eau pourraient avoir abrité la vie. Les scientifiques espèrent trouver les preuves dans les échantillons récemment prélevés par le rover sur Mars.
Sur Terre, la vie microbienne ancienne sont préservés depuis des milliards d’années sous forme de fossiles riches en carbonates. Les coquilles, par exemple, sont faites de carbonate de calcium, qui les aide à devenir assez dures pour résister jusqu’à nos jours. Ces structures deviennent les gardiennes des informations sur la vie ancienne. Elles changent souvent de taille et d’épaisseur en réponse à la croissance des animaux qui y vivent, ainsi qu’aux températures de l’environnement environnant. De cette manière, l’histoire de ces formes de vie est stockée dans les schémas complexes des coquilles.
De la même manière, les scientifiques de Perseverance espèrent dévoiler des informations précieuses sur le passé de Mars. La vie a-t-elle existé sur la planète Rouge ? Comment et pourquoi l’environnement de Mars a-t-il changé au fil du temps ? Les réponses à ces questions viendront de l’étude détaillée des échantillons stockés dans le rover. Ce travail sera principalement effectué sur Terre. Si tout se déroule comme prévu, une mission conjointe NASA-ESA, Mars Sample Return, transportera les échantillons de Perseverance sur notre planète en 2033.