Après moins de six semaines, Perseverance a complété le premier dépôt d’échantillons sur Mars. La confirmation que le rover de la NASA a réussi à larguer avec succès le dixième et dernier tube a été reçue le dimanche 29 janvier. Les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l’agence ont confirmé le succès dans un communiqué.
Cette étape importante a nécessité une planification et une navigation précises. Les tubes laissés sur le sol martien devront être récupérés en toute sécurité dans le cadre du programme Mars Sample Return en collaboration avec l’Agence spatiale européenne (ESA). La mission vise à ramener les échantillons sur Terre pour une étude plus approfondie.
Le dépôt Three Forks
Au cours de ses campagnes scientifiques, le rover a prélevé un double échantillon de roches que l’équipe a considéré comme scientifiquement significatif. Un échantillon de chaque paire prélevée se trouve sur le sol martien dans la région des Three Forks du cratère Jezero. Ces échantillons serviront de jeu de sauvegarde pendant que l’autre moitié se trouve à l’intérieur de Perseverance. Le rover lui-même aura pour tâche de transporter les échantillons vers un atterrisseur dans le cadre de la campagne Mars Sample Return. La caméra WATSON du rover a pris l’image de couverture du dixième et dernier tube déployé le 28 janvier 2023.
Les scientifiques estiment que les noyaux de roches ignées et sédimentaires fournissent une excellente coupe transversale des processus géologiques qui ont eu lieu à Jezero peu de temps après la formation du cratère il y a près de 4 milliards d’années. Le rover a également déposé un échantillon atmosphérique nommé tube d’échantillon. Ceci sera utilisé pour déterminer si les échantillons collectés pourraient être contaminés par des matériaux qui ont voyagé avec le rover depuis la Terre.
Les tubes en titane ont été déposés à la surface selon un schéma complexe en zigzag. Chaque échantillon, espacé de 5 à 15 mètres l’un de l’autre, a été cartographié avec une précision millimétrique pour garantir leur récupération même s’ils sont recouverts de poussière. Le dépôt est situé sur un terrain plat près de la base de l’ancien delta fluvial en forme d’éventail qui s’est formé il y a longtemps lorsque une rivière se jetait dans un lac.
Les futures campagnes de Perseverance
“Perseverance complété le dépôt d’échantillons de Three Forks et se dirige maintenant vers le delta”, a déclaré Rick Welch, vice-responsable du projet Perseverance au JPL. “Nous monterons par le passage Hawksbill Gap que nous avons exploré auparavant. Une fois que nous aurons dépassé l’unité géologique que l’équipe scientifique appelle Rocky Top, nous nous retrouverons dans un nouveau territoire et commencerons à explorer le Delta Top”.
Le passage de l’excroissance de Rocky Top marque la fin de la campagne Delta Front du rover et le début de la campagne Delta Top. “Nous avons découvert que depuis la base du delta jusqu’au niveau où se trouve Rocky Top, les roches semblent avoir été déposées dans un environnement lacustre”, a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Perseverance à Caltech. “Et ceux juste au-dessus de Rocky Top semblent avoir été créés à l’intérieur ou à la fin d’une rivière martienne qui coulait dans le lac. Alors que nous remontons le delta dans un environnement fluvial, nous attendons à passer sur des roches composées de grains plus gros aux gros cailloux. Ces matériaux ont probablement été issus de roches en dehors de Jezero, érodées puis traînées dans le cratère”.
L’un des premiers arrêts que le rover fera lors de la nouvelle campagne scientifique est dans un endroit que l’équipe scientifique appelle l’unité curvilinéaire. L’unité est constituée de sédiments qui se sont déposés dans un méandre dans l’un des canaux fluviaux de Jezero. L’équipe scientifique estime que cette zone sera un excellent endroit pour chercher des affleurements de grès et de boue. Les deux sont utiles pour étudier les processus géologiques au-delà des parois du cratère Jezero.