Le 2 octobre, Intuitive Machines a dévoilé son atterrisseur lunaire robotique Nova-C au monde avant de l’emballer pour le transférer en Floride en préparation du lancement. La sonde pourrait devenir le premier véhicule construit aux États-Unis à atterrir sur la Lune depuis la mission Apollo 17 de la NASA en 1972.
« J’espère que ça fonctionne. Il semble que cela puisse être possible, et c’est très positif pour nous », a déclaré Steve Altemus, PDG d’Intuitive Machines, lors de la journée portes ouvertes du centre opérationnel situé au port spatial de Houston. « Mais chaque étape de rapprochement de l’objectif est un succès en soi qui devrait être célébré ».
Les instruments de la NASA
La mission IM-1 transportera les instruments de la NASA destinés à la région du pôle Sud lunaire dans le cadre d’un contrat avec le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS). L’atterrisseur Nova-C sera lancé sur une fusée SpaceX Falcon 9 le 16 novembre et tentera d’atterrir sur la Lune six jours après le lancement.
« Nova vient d’une étoile brillante dans le ciel », a expliqué Altemus le nom de la navette spatiale. « C est le chiffre romain 100, ce qui correspond à la charge utile qu’elle peut transporter, 100 kilogrammes de charge utile ». L’atterrisseur lunaire Nova-C mesure 4,3 mètres de haut, avec une coque de forme hexagonale pesant 675 kilogrammes. Son moteur principal est alimenté par un moteur à méthane liquide et oxygène liquide appelé VR900.
Parmi les charges utiles de la NASA, on trouve un système de réception radio pour mesurer le plasma dans l’environnement que les futurs astronautes d’Artemis rencontreront. De plus, il y a des rétro-réflecteurs laser, similaires à ceux laissés par les astronautes d’Apollo pour mesurer des distances précises, et un capteur basé sur la LIDAR (Light Detection and Ranging) qui fournira la détection de la vitesse et de la portée lors de la descente.
Charges Utiles Commerciales
En tant que vaisseau spatial commercial, Nova-C transporte également EagleCam. Le système de caméras a été conçu par l’Université de Floride pour capturer la première image à la troisième personne d’un vaisseau spatial atterrissant sur un corps céleste. EagleCam testera également un système de déplacement électrostatique de la poussière qui pourrait conduire à des avancées futures dans la technologie des combinaisons spatiales.
Lonestar Data Holdings, quant à lui, démontrera le stockage de documents clients à bord de l’atterrisseur Nova-C. Cela permettra le téléchargement et le téléchargement de documents vers et depuis la Lune.
L’atterrisseur lunaire Nova-C fait partie d’une compétition acharnée pour devenir le premier véhicule américain à revenir à la surface lunaire. Astrobotic prépare son atterrisseur Peregrine pour le premier vol de la fusée Vulcan de la United Launch Alliance plus tard cette année. Lequel de ces atterrisseurs sera lancé en premier dépend de plusieurs facteurs. Notamment la disponibilité de la fenêtre de lancement et les préparatifs finaux pour le vol de la navette spatiale en Floride.
« C’est principalement une question d’intégration », a déclaré Jack Fischer, vice-président des opérations d’Intuitive Machines et ancien astronaute de la NASA. « Nous enlevons les jambes du vaisseau et une fois arrivés là-bas, nous effectuons quelques tests pour nous assurer qu’il ne se passe rien pendant le transport. Mais il s’agit principalement de s’intégrer avec la fusée. SpaceX veut une fenêtre de 35 jours pour l’expédition. Nous avons une marge confortable, pas beaucoup de travail », a réitéré Fischer.
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