Selon le scientifique Dirk Schulze-Makuch, la NASA aurait pu découvrir accidentellement la vie sur Mars il y a près de 50 ans, mais l’aurait accidentellement détruite avant de comprendre ce que c’était. D’autres experts sont sceptiques quant à ces affirmations et les considèrent comme de la pure fantaisie.
Schulze-Makuch a suggéré dans un article daté du 27 juin (ref.) que les atterrisseurs Viking de la NASA, qui sont arrivés sur Mars en 1976, auraient pu échantillonner des formes de vie microscopiques et résistantes cachées dans les roches martiennes. Si ces formes de vie extrêmes existaient, les expériences de l’atterrisseur auraient pu les tuer avant qu’elles ne soient identifiées. “Les tests effectués auraient pu submerger ces micro-organismes potentiels”, a écrit Schulze-Makuch.
“Il s’agit sans aucun doute d’une hypothèse que certaines personnes trouveront assez provocante”, a déclaré Schulze-Makuch. “Mais des microbes similaires vivent sur Terre et pourraient hypothétiquement exister sur la Planète Rouge. Par conséquent, ils ne peuvent rien considérer comme acquis”, a-t-il ajouté.
Les Expériences de la Sonde Viking
D’autres scientifiques estiment que les résultats des sondes Viking sont bien moins ambigus que ce que Schulze-Makuch et ses collègues en ont fait état. Chacun des deux atterrisseurs, Viking 1 et Viking 2, a réalisé quatre expériences sur Mars:
- L’expérience de Chromatographie en Phase Gazeuse-Spectrométrie de Masse (GCMS), qui recherchait des composés organiques ou contenant du carbone dans le sol.
- L’expérience de Libération Étiquetée, qui testait le métabolisme en ajoutant des nutriments radioactifs au sol.
- L’expérience de Libération Pyrolytique, qui testait la fixation du carbone par d’éventuels organismes photosynthétiques.
- L’expérience d’Échange de Gaz, qui testait le métabolisme en surveillant comment les gaz essentiels à la vie (oxygène, dioxyde de carbone et azote) évoluaient dans des échantillons de sol isolés.
Les résultats de ces expériences étaient déconcertants et continuent de dérouter de nombreux scientifiques depuis lors. Les expériences de Libération Étiquetée et de Libération Pyrolytique ont produit quelques résultats soutenant l’idée de la vie sur Mars. Dans les deux expériences, de légères variations dans les concentrations de certains gaz suggéraient qu’une forme de métabolisme était en cours.
Le GCMS a également trouvé des traces de composés organiques chlorés (perchlorates), mais à l’époque, les scientifiques de la mission pensaient que ces composés étaient contaminés par des produits de nettoyage de la Terre. Des missions et des rovers ultérieurs ont montré que ces composés organiques existent naturellement sur Mars. L’expérience d’Échange de Gaz, considérée comme la plus cruciale des quatre, a donné un résultat négatif, conduisant la plupart des scientifiques à conclure que les sondes Viking n’avaient pas détecté de vie martienne.
La Faute en Revient à l’Eau
En 2007, le rover Phoenix de la NASA a trouvé des traces de perchlorate, un produit chimique utilisé dans les feux d’artifice, les fusées éclairantes et les explosifs, qui se trouve également naturellement dans certaines roches martiennes. Le consensus scientifique général est que la présence de perchlorate peut expliquer les gaz détectés dans les résultats initiaux de la mission Viking. “Le dilemme Viking est résolu”, a déclaré Chris McKay, un astrobiologiste de la NASA.
En revanche, Schulze-Makuch estime que la plupart des expériences pourraient avoir produit des résultats déformés en raison de l’eau. Les expériences de Libération Étiquetée, de Libération Pyrolytique et d’Échange de Gaz ont toutes impliqué l’ajout d’eau au sol. “Étant donné que la Terre est une planète aqueuse, il semblait raisonnable d’envisager que l’ajout d’eau pourrait induire l’apparition de la vie dans l’environnement extrêmement sec de Mars”, a écrit Schulze-Makuch. “A posteriori, cette approche pourrait avoir été trop optimiste”.
Dans des environnements terrestres très secs, des bactéries extrêmophiles peuvent survivre dans des roches hygroscopiques extrêmement salines en absorbant de petites quantités d’eau de l’air ambiant. Ces roches sont également présentes sur Mars. Cependant, trop d’eau peut être mortelle pour ces micro-organismes. Dans une étude de 2018 publiée dans la revue Scientific Reports (ref.), les chercheurs ont découvert que les inondations dans le désert pouvaient tuer jusqu’à 85 % des microbes qui ne peuvent pas s’adapter à l’humidité extrême.
De Nouveaux Doutes Concernant les Résultats de la Mission Viking
Par conséquent, l’ajout d’eau à d’éventuels micro-organismes dans des échantillons de sol aurait pu être dévastateur. Alberto Fairén, un astrobiologiste de l’Université Cornell et co-auteur de l’étude de 2018, a déclaré qu’il était tout à fait d’accord. L’ajout d’eau dans les expériences de la sonde Viking de la NASA aurait pu tuer la vie potentielle sur Mars et conduire à des résultats contradictoires.
En fait, ce n’est pas la première fois que des scientifiques suggèrent que les expériences de 1976 ont peut-être involontairement tué des microbes martiens. En 2018, un autre groupe de chercheurs a proposé que les échantillons de sol aient été chauffés, déclenchant une réaction chimique inattendue. Cette réaction aurait pu brûler et tuer tous les micro-organismes vivant dans les échantillons.