La NASA a commencé à tester les moteurs de fusée du Mars Ascent Vehicle (MAV). Ces tests font partie intégrante du développement d’un véhicule de montée conçu pour lancer des échantillons depuis Mars. L’agence américaine et ses sous-traitants développent le MAV pour la campagne de mission Mars Sample Return de la NASA et de l’ESA. L’objectif ? Le MAV est conçu pour transporter les échantillons collectés depuis Mars en orbite au-dessus de la Planète Rouge, où ils seront capturés par un vaisseau spatial qui les ramènera sur Terre.
Tests sur les deux moteurs
Selon les plans, le MAV sera la première fusée à être lancée depuis une autre planète. Le projet implique un véhicule à deux étages avec deux moteurs-fusées à propergol solide, SRM1 et SRM2. Au cours des derniers mois, les prototypes des deux moteurs ont été testés pour évaluer leurs performances avant de construire les moteurs réels destinés à la Planète Rouge.
Le SRM2 a été testé dans les installations de Northrop Grumman le 29 mars. Une vidéo récemment publiée montre le moteur s’allumer tout en tournant à 200 tours par minute. Le deuxième étage utilisera une stabilisation par rotation pour maintenir le lanceur sur la cible vers son orbite correcte. Le SRM1 a été testé le 7 avril à la Base de l’Armée de l’Air Edwards en Californie. Les deux tests ont été réalisés pour évaluer les performances du moteur à moins 20 degrés Celsius afin de simuler les conditions sur Mars.
Le test du SRM1 a révélé une buse de boule de pointe avec une ligne de division supersonique. Cela permettra au moteur de modifier la direction de sa poussée et de contrôler son vol. Ce nouveau design a été utilisé car les buses cardaniques conventionnelles ne peuvent pas supporter le froid extrême présent sur Mars, ont déclaré les membres de l’équipe de la mission.
Le plus grand obstacle ? La politique
“Les tests sur les moteurs du Mars Ascent Vehicle démontrent que notre nation a la capacité de développer un véhicule de lancement léger pour atteindre Mars. Il sera également suffisamment robuste pour mettre en orbite une série d’échantillons en vue de leur retour sur Terre”, a déclaré Benjamin Davis, responsable de la propulsion du MAV à la NASA, dans un communiqué.
“Le matériel nous indique que notre technologie est prête à passer à la phase de développement”. Le MAV atterrira sur Mars avec le Sample Retrieval Lander (SRL) près ou dans le cratère Jezero. Le rover Perseverance de la NASA collecte déjà des échantillons de Mars pour les ramener sur Terre.
Cependant, le programme de retour d’échantillons de Mars fait face à un obstacle plus important. Le Sénat des États-Unis a soulevé des questions concernant l’expansion du budget de la mission. L’une des missions les plus épiques de l’histoire de l’humanité est menacée par les politiciens du Sénat américain qui n’ont aucune idée de ce que signifie analyser ces échantillons sur Terre.